正前方，便是皇宫的正门——皇极门。

门楼高达五丈，重檐歇山顶，覆盖着耀眼的明黄琉璃瓦，檐下斗拱层层叠叠，彩绘绚丽。

巨大的朱漆门扇紧闭着，门上纵横各九、共计八十一颗碗口大的鎏金铜钉，在阳光下闪烁着冷硬的光泽，象征着九五至尊的无上权威。

门楣上方，悬挂着一块巨大的金边蓝底匾额，上书三个遒劲有力、气势磅礴的鎏金大字——“皇极门”，仿佛蕴含着某种镇压国运的磅礴力量。

皇极门前，是一片极为开阔的广场，以巨大的汉白玉石板铺就，光滑如镜，可供万人朝拜。

广场两侧，矗立着成排象征威严与祥瑞的石像生：威严的石狮，矫健的石麒麟，温顺的石象，高大的华表......一切都彰显着皇家的至高无上与不容侵犯。

宫门两侧，以及沿着宫墙延伸出去的甬道上，林立着无数顶盔贯甲、手持长戟或腰佩利刃的宫廷禁卫。

这些卫士与之前护送的金甲骑兵装扮略有不同，甲胄更为精致，头盔上插着鲜艳的羽毛，一个个站得如同泥塑木雕般笔直，面无表情，眼神锐利如鹰，周身散发着一股混合着荣耀与杀伐的凛冽气息，将这座皇城拱卫得如同铁桶一般。

然而，在这极致的恢宏、壮观、金碧辉煌与威严王气之下，苏凌那双洞察世情的眼睛，却敏锐地捕捉到了一些不和谐的、象征着衰颓与无奈的细节。

那高耸的宫墙墙角背阴处，生出了片片暗绿色的苔藓，一些石缝间，甚至探出了顽强的杂草。

巨大宫门上的一些鎏金铜钉，光泽似乎不如远处看去那般耀眼，细看之下，有些许斑驳脱落的痕迹。

汉白玉铺就的广场地面，有些石板的边角出现了细微的裂纹，甚至个别地方有修补过的、颜色略新的石料，如同华美锦袍上不起眼的补丁。

那些肃立的禁卫，虽然依旧威风凛凛，但若仔细观察，会发现其中一些年纪稍长的士兵，眼神深处并非全然是忠诚与荣耀，反而隐隐透着一丝难以言喻的麻木、疲惫，甚至......是某种被圈禁般的沉寂。

空气中弥漫的那股檀香，似乎也过于浓郁了些，仿佛在刻意掩盖着什么。

这座看似固若金汤、威严无尽的皇城，这座象征着至高权力的心脏，在经历了太多风雨、太多权臣倾轧、太多皇权旁落之后，早已不复鼎盛时期的完美无瑕。它的辉煌之下，隐藏着难以掩饰的沧桑、寂寥与......外强中干的虚弱。

就像一位垂暮的帝王，虽仍穿着龙袍，高踞宝座，试图维持着昔日的威严，但龙袍之下，已是日渐消瘦的躯壳，宝座之后，是虎视眈眈的权臣阴影。

乱世的气息，早已无声无息地渗透了这重重宫阙的每一寸砖石。

苏凌心中掠过一丝复杂的感慨，但面上却丝毫不显。他只是静静地站在那里，目光平静地扫过这片象征着人间权力巅峰的建筑群，仿佛在欣赏一幅古老的画卷。

杨昭见苏凌驻足观望，并未催促，只是安静地侍立一旁。

待苏凌目光收回，他才上前一步，依旧保持着谦恭的姿态，朝苏凌拱了拱手，解释道：“苏大人，按我大晋祖制，外臣入宫觐见，无论品级高低，至皇极门外，都需落轿下马，步行入宫，以示对天家威严的敬重。”

“接下来这段路，要辛苦苏大人，与咱家一道步行进宫了。一路上，由咱家在前引路伺候。”

苏凌闻言，淡淡一笑，语气平和道：“有劳杨公公费心指引。请——”

他做了一个请的手势，姿态从容，并无丝毫被“规矩”约束的不满或拘谨。

“苏大人请随咱家来。”

杨昭微微躬身，随即转身，手持拂尘，在前引路。苏凌则不疾不徐地跟在他身后半步左右的距离。

两人一前一后，踏上了那宽阔无比的汉白玉广场，朝着那扇巨大的、象征着无上权力入口的皇极门走去。

行至宫门前，那两队守门禁卫，目光齐刷刷地落在二人身上，为首一名将领模样的军官，手按佩刀，踏前一步，目光锐利地扫过杨昭，又落在苏凌身上。

杨昭显然与这些守卫相熟，他停下脚步，从怀中取出一面小巧的腰牌，在那军官眼前晃了晃，脸上带着惯有的、恰到好处的笑容，低声道：“王统领，辛苦。咱家奉旨，引黜置使苏凌苏大人入宫见驾。”

那被称为王统领的军官仔细验看过腰牌，又打量了苏凌几眼，似乎确认无误，这才微微颔首，侧身让开道路，沉声道：“杨公公请，苏大人请。入宫规矩，想必公公是知晓的。”

“自然，自然，有劳王统领。”杨昭笑着应道，收回腰牌。

沉重的皇极门并未完全打开，只是开启了右侧一扇偏门。但即便如此，那门洞也足以容纳数人并行，幽深无比，仿佛通往另一个世界。

杨昭回头朝苏凌示意了一下，随即当先迈步，跨入了那幽深的门洞。苏凌神色不变，步履沉稳，紧随其后。

两人的身影，很快便消失在那象征着至高权力与无尽神秘的宫门阴影之中。宫门在他们身后缓缓合拢，将外界的光线与喧嚣，彻底隔绝。

苏凌与杨昭一前一后，行走在宫道之上。两侧是高耸的朱红宫墙，墙头琉璃瓦在晨光下流淌着金色光泽，远处殿宇楼阁层层叠叠，飞檐翘角，气势恢宏。空气中弥漫着淡淡的檀香和一种属于深宫特有的、混合着陈旧木料与清冷石板的寂寥气息。

杨昭引路在前，步伐不疾不徐，刻意与身后的苏凌保持着约莫一步半的距离。

这个距离拿捏得恰到好处，既不会因太远而显得怠慢无礼，也不会因太近而让人感到唐突或有压迫感。

他微微侧着身子，显示出引路者的恭敬，但目光大多平视前方，并未频频回头与苏凌搭话。

苏凌则步履沉稳，目光看似随意地打量着四周熟悉又陌生的宫廷景致，实则眼观六路，耳听八方，心中念头飞转。

两人之间，除了脚步声在空旷宫道上的轻微回响，便是一片沉默。

这沉默并不自然，带着一种官场上特有的、彼此试探前的压抑与尴尬。

走了一阵，苏凌觉得这般僵持下去也无益，便主动开口，打破了沉寂。他语气轻松，仿佛闲话家常。

“杨公公，恕苏某眼拙，之前进过宫，还因为一些公务，与宫中各位管事公公也算有过几面之缘，却似乎未曾见过公公？不知公公如今在宫中，担任何等要职？想必是深得圣心，方能担此传旨重任。”

杨昭闻言，脚步未停，侧过脸来，露出一个谦和甚至略带腼腆的笑容，回答道：“苏大人说笑了。咱家之前一直在后宫各位娘娘的宫苑里当差，做些跑腿传话、打理杂务的微末活计，并不常在天子驾前走动。故而苏大人觉得面生，实属正常。”

他顿了顿，语气带着一丝恰到好处的感激。

“也就是最近这半年，蒙圣上不弃，念咱家腿脚还算利索，做事也还算谨慎，这才将咱家从后宫调出，安排在驾前伺候，专司一些传话跑腿的小事。实在是圣恩浩荡，咱家惶恐。”