“见过，是他一路护送至京。”沈如海笑着回答，“您教子有方，贵公子实在出色。”

贾姓长兄闻得连连大笑，望着贾丞，语调不无得意地说道：“还望大人今后多关照指点！”

“理应如此。”何如海微笑着回应，语气平和。一旁的贾政神情复杂，仿佛吞了什么苦涩的东西，却又无可奈何——毕竟他与对方处境天差地别，无法相比。

酒过几巡，一位客人忽然开口：“二老爷可知道何府之前共欠户部多少银子？”

“这个……先父在时，共计借了八十万两。”贾琏迟疑着回道，“怎么突然问起这事？”

“今早面圣，圣上似有彻查户部亏空之意，便顺便问上一句。”那客人答。

“真若彻查起来，别人都不交，咱们率先缴纳，怕是要成为众矢之的。”贾瑞插话道。

“若真有圣旨，怎会有人胆敢抗旨？贾府若率先办了，虽说难免被亲友责难，但最重要的是得了圣心。权衡利弊，还需慎重。”客人说道。

“当年祖父病重之际，曾将一笔银两藏入库中，并托付于我，等合适的时机归还。”贾琏低声说，“只是……一直未曾定夺。”

“令尊确有先见之明。”那位客人点头称是。

“那你觉得，此事当在何时办妥才好？”贾琏再度询问。

“等户部正式启动核查清账事宜，我会让人通知你。”对方笑道。

他本以为还需多方周旋，没想到事态竟如此顺利。果然，前辈谋算深远。

正说着，有仆役进来禀报：“老爷，酒席已经准备妥当，是否即刻入席？”

客人微微一笑，朝贾瑞点了点头，一副胸有成竹的模样，神情却颇为朴拙，倒让人忍俊不禁。唯独一旁的贾琏面色阴沉，毕竟身为家中掌事之人，却被排除在大事之外，心中难免不适。

席间三人数番碰杯，气氛颇为融洽。饭后，客人由家仆搀扶着回客房去了。随后，贾琏与贾瑞便一同来到老夫人住所，将事情如实禀报。

“这事断然不能答应，怎么反倒要拿咱们家的钱，替那位官员公事上的窟窿填账？”何夫人率先反对。

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“有你说话的份吗？”贾瑞瞪眼训斥。

“夫人怎么说？”贾瑞转向主位上的老太太。

老太太缓缓说道：“既然是如海和你们说的这事，那就应是家中男人们之间该定的决定，我不过是在后宅养老的人，这事还是由你们自己决断去吧。”

“明日儿子便去查验库银，先父早已将那笔银钱存放妥当。”贾赦答道。

……

一旁的孙夫人神情微变，略显不安。

回到房中，她心情沉重。她私下动用并用于放贷的一笔银两早已损失严重。而明日便要核查库房，这让她焦急万分。

“夫人当务之急是设法补上亏空，若不然此事一旦暴露，府中的管家大权恐难以维持。只要还能掌事，这些损失之后总有机会填补。”身旁的贴身侍女劝道。