“陛下圣明！”诸臣齐齐叩首，檀香在叩拜声中与寒风纠缠，殿外的积雪被风吹起，落在紫宸殿的琉璃瓦上，无声堆积。李璟望着殿外铅灰色的天空，忽然想起年轻时在扬州城外看到的杏花，那时春风和煦，天下虽乱，却尚有无限生机。而如今，长江以北的杏花，怕是早已在寒雪中凋零了。

与此同时，千里之外的南汉兴王府，南宫的长春殿内却暖意融融。南汉主刘鋹斜靠在铺着白狐裘的软榻上，怀里抱着波斯进贡的白猫，听宦官龚澄枢宣读南唐的国书。殿中两侧，站着二十余位身着锦袍的宦官，宗室大臣早已屠戮殆尽，朝堂之上，竟无一位同姓宗亲。

“南唐要嫁公主过来？还要朕共抗后周？”刘鋹嗤笑一声，将国书扔在铺着绒毯的地上，白猫受惊跃起，扑向案上的蜜饯，“周世宗离岭南十万八千里，打不打得过南唐，关朕何事？倒是南唐的茶盐，朕确实缺得很。”

“陛下圣明。”龚澄枢躬身捡起国书，脸上堆满谄媚的笑，“南唐如今自身难保，哪有精力帮我朝？不如假意应允，先索茶盐十万斤，再遣使去汴京，将南唐联我抗周之事告知周世宗，既得实利，又能讨好中原，岂不是两全其美？”

“还是你懂朕。”刘鋹拍手大笑，拿起一块蜜饯喂给白猫，“传朕旨意，遣内侍省李托出使金陵，答应南唐的盟约，但要他们先送茶盐过来。再遣薛崇誉出使后周，把南唐想联我抗周的事，一五一十告诉周世宗。”

“陛下英明！”龚澄枢躬身应道，眼角余光扫过殿外——凤凰花早已落尽，唯有寒风吹过宫墙，卷起细碎的枯叶。

金陵的紫宸殿内，朝会已散，诸臣各自离去，唯有韩熙载仍站在殿中。李璟望着他，轻声道：“韩卿，你说刘鋹会应允盟约吗？”

韩熙载躬身道：“刘鋹虽昏聩，但龚澄枢等人贪利忘义，见我朝许以茶盐之利，必会假意应允。但要他们出兵抗周，绝无可能。臣此去岭南，只求稳住南汉，不让其倒向周军便足矣。”

李璟点点头，拿起案头的玉印，在一份奏折上盖下，印泥在寒风中迅速凝固：“朕知道。乱世之中，能守得住江南一隅，已是不易。但愿严续能在汴京说服周世宗，给朕些许喘息之机。”

寒风从殿门缝隙中吹入，卷起案上的舆图边角，朱笔勾勒的后周疆域，在风中仿佛活了过来，正一步步向南逼近。韩熙载望着那晃动的朱痕，忽然想起年轻时在洛阳求学，曾见后唐明宗的仪仗经过朱雀大街，那时的中原，虽有战乱，却尚有一统之志。而如今，南唐与南汉，这两个偏安江南的小国，只能在中原王朝的兵锋下，于寒冬中艰难求生。