船队又行了几日。

两岸风光越发秀美，城镇村落也越来越密集繁华。

但空气中的氛围，却隐隐多了一丝不易察觉的紧绷。

这日午后，韩统领面色凝重地来到林如海舱房外，低声求见。

“林大人。”韩统领进门后，抱拳一礼，声音压得很低。

林如海正在看一份江南官员的履历卷宗，见他神色，心中便是一沉：

“韩统领，何事？”

韩统领走到舷窗边，示意林如海向外看。

此时，船队正行驶在一段异常宽阔的河道上。

两岸不再是开阔的田野，而是连绵的芦苇荡和茂密的柳树林。

地势颇有些险要。

更引人注目的是，河面上往来的船只，制式越发统一。

多是那种吃水深、船帮高、看起来颇为坚固的漕船。

这些船上的漕工，似乎也更加精悍。

他们看到钦差船队，虽也依例避让，但眼神中的审视和淡漠，却比之前那些河段的漕工要明显得多。

甚至隐隐带着一丝不易察觉的……倨傲？

“大人，”韩统领低声道，“根据舆图和探子回报，前面就要进入清江浦地界了。”

“清江浦？”林如海眉头紧锁。他知道这个地方，乃是运河沿线最重要的漕运枢纽之一，漕粮物资多在此集散转运，堪称漕帮的心脏地带。

“正是。”韩统领语气沉重，

“此地盘踞的是江淮漕帮总舵，帮主‘翻江龙’沙天虎的地盘。

此人……在漕帮中势力极大，据说与两岸官府乃至……朝中某些贵人，都关系匪浅。行事颇为霸道。”

他顿了顿，补充道：

“我们的船队一入此段，明里暗里盯梢的漕帮小船就多了起来。

方才还有两艘快船贴着我们的船队掠过，上面的人眼神不善。末将已加派了人手戒备。”

林如海的心猛地揪紧了。

终于，还是要直面这运河上的庞然大物了。

盐政之弊，与漕运勾结极深。私盐的运输，大半要靠这些无法无天的漕帮。

陛下派他南下，查盐是明线，触动漕帮的利益，几乎是必然的。

而这沙天虎，显然是一块极难啃的硬骨头。