民国初年，关东地界有个杏林堡，堡里有个落魄书生叫陈文青。这陈文青本是读书人，科举废除后，便在堡中开了间私塾，教几个蒙童度日。他有个表亲在省城做官，替他谋了个县衙文书的差事，只等他择日上任。

却说这杏林堡有座关帝庙，庙虽不大，香火却盛。庙里有个姓马的庙祝，五十来岁，瘦得像根竹竿，平日里替人扶乩请神，据说颇为灵验。陈文青素来不信这些，常对人言：“子不语怪力乱神。”

这日恰逢五月十三，传说是关帝磨刀日。堡中富户赵老爷请马庙祝在关帝庙设坛扶乩，祈求关帝爷指点迷津。赵老爷做的是药材生意，近来连连亏损，心中焦急，便想请关帝爷指点财运。

陈文青恰巧路过，被赵老爷一把拉住：“陈先生来得正好，你是有学问的人，且来看看关帝爷如何显灵。”

陈文青本欲推辞，但见周围乡邻皆眼巴巴望着，只好留下。他心里暗想：正好瞧瞧这马庙祝弄什么玄虚。

乩坛前香烟缭绕，马庙祝焚香叩拜后，手持乩笔，闭目凝神。不多时，他浑身颤抖，口中念念有词。忽然，他睁开双眼，目光如电，声音洪钟般喝道：“吾乃汉寿亭侯关云长是也！”

众人闻言，齐刷刷跪倒在地，唯有陈文青站着不动，细细观察。

只见“关帝”通过马庙祝之口，对赵老爷道：“汝心不诚，经商不义，故有此厄。若欲转运，当捐银百两重修庙宇，再以平价售药三月，自有后福。”

赵老爷连连叩头应允。

这时，“关帝”忽然转向陈文青，厉声道：“台下站立者，可是陈姓书生？”

陈文青一愣，拱手道：“正是陈某。”

“关帝”道：“汝不日将赴县衙任职，然汝命中有劫，若不及早化解，恐有性命之忧。”

陈文青心中暗笑，面上却恭敬道：“请关帝爷指点。”

“关帝”道：“汝须辞去官职，捐银五十两助修庙宇，日后在堡中设馆教书，方保平安。”

陈文青闻言，心中大怒。他素知马庙祝与堡中另一欲谋县衙差事者交好，这分明是借神之名，阻他前程。他强压怒火，冷笑道：“关帝乃忠义之神，岂会阻人前程？定是妖邪假冒关帝之名！”

此言一出，满场哗然。马庙祝面色骤变，浑身颤抖更甚，声音越发威严：“大胆狂生！竟敢污蔑本神！汝若不从，三日内必遭灾殃！”

陈文青不甘示弱：“若真是关帝显圣，当知我心中所想。请问关帝，我此刻心中默念何字？”

马庙祝顿时语塞，支吾片刻，忽作晕厥状，瘫软在地。众人慌忙上前搀扶，法事不欢而散。

当夜，陈文青回到家中，想起日间之事，犹自愤懑。他秉烛夜读至三更，忽闻窗外风声大作，一道红光闪过，案前赫然立一红面长须、绿袍金甲的伟岸身影。

陈文青惊得跌坐椅上，颤声道：“尊驾是...是关帝爷？”

那身影抚须道：“日间汝所见非吾真身，乃邪魅假冒。吾念汝维护正神尊严，特来一见。”

陈文青忙拜伏在地：“小子有眼无珠，冒犯神威，乞望恕罪。”

关帝道：“汝且起身。吾有一事相托。假冒吾名者，乃南山一狐精，修炼五百年，能幻化人形。彼与马庙祝勾结，借扶乩敛财，败坏吾名。吾欲除之，然神人相隔，不便直接干预。汝既有胆识，可代吾行此事。”

陈文青惶恐道：“小子一介凡人，如何对付得了五百年道行的狐精？”

关帝道：“吾赐汝三道符箓。一符可辨妖邪，二符可护其身，三符可请周仓将军相助。然切记，狐精狡诈，须得确凿证据，方可服众。”

言毕，关帝化作清风而去，案上留下三道金符。