清乾隆年间，陕西凤翔府有个叫贾文清的举人，屡试不第后，家中日渐贫瘠。眼看妻儿面黄肌瘦，贾文清把心一横，变卖祖宅，换得百两纹银，托关系在陇州谋了个九品主簿的缺。

陇州地处偏僻，山峦叠嶂，百姓贫苦。贾文清携家带口赴任，却发现这主簿一职形同虚设，州衙里早有知州的心腹把持要务，他每日不过是点点文书，盖盖官印，俸禄微薄，连个像样的宅院都租不起，只能在城西破落户区域赁了两间瓦房。

这年冬天特别寒冷，贾文清愁眉不展地坐在衙门值房里，盘算着年关如何度过。忽然有人来报，说知州大人请他过去议事。

贾文清整了整洗得发白的官服，快步来到正堂。知州王文焕是捐官出身，肚满肠肥，见贾文清进来，皮笑肉不笑地说：“贾主簿，今年朝廷催缴粮赋，我陇州还差三成，你明日带人去西山各村催征，年前务必完成。”

贾文清心里咯噔一下。西山是陇州最贫瘠之地，百姓食不果腹，哪有余粮缴纳？这分明是王知州故意刁难。但他官卑职小，不敢违命，只得硬着头皮应下。

次日清晨，贾文清带着两名衙役往西山去。山路崎岖，积雪没过脚踝，走到天黑才到第一个村子。果然如他所料，村里十室九空，仅剩的老弱妇孺个个面黄肌瘦。贾文清不忍相逼，掏出随身带的干粮分给孩童，空手而返。

接连几日都是如此。眼看限期将至，贾文清忧心如焚。这日返程时突遇暴雪，迷了方向，误入一处荒谷。正焦急时，忽见谷底有微光闪烁，走近一看，竟是间整洁的茅屋。

贾文清叩门求宿，开门的是个青袍老者，须发皆白，目光炯炯。听闻是官府中人，老者略显迟疑，还是请他进屋，端上热茶。

“老夫姓胡，在此隐居多年。官爷为何大雪天到此？”老者问。

贾文清长叹一声，将催粮之苦娓娓道来。

胡老者听罢微笑：“此事易耳。老夫略通算术，可助官爷一臂之力。”