嘉靖三十九年的北京城，笼罩在一片肃杀的气氛中。西苑永寿宫的青烟终日不绝，嘉靖皇帝修道日勤，朝政尽付严嵩之手。言官沈炼、杨继盛因弹劾严嵩相继被处死，朝中清流为之钳口。正是在这样的时刻，张居正结束了六年的乡居生活，重返京城。

离开江陵前夜，张居正独自在书房中整理手稿。六年来记录的田赋资料、绘制的民生图谱、撰写的政论文章，一一被他付之一炬。

“老爷，这些可都是您的心血啊！”老仆张福忍不住劝阻。

张居正凝视着跳动的火焰，面色沉静：“不入虎穴，焉得虎子。今日之张居正，当与昨日之张居正告别。”

他知道，重返京城意味着要踏入最险恶的政治漩涡。严嵩父子权势如日中天，要想在如此环境中有所作为，必须更加谨慎，更加隐忍。

返京途中，张居正在驿站偶遇同年进士王世贞。多年不见，王世贞已不复当年的锐气，眉宇间添了几分沧桑。

“叔大兄此时还朝，可谓明知山有虎，偏向虎山行啊。”王世贞苦笑道，“严嵩如今更是肆无忌惮，连徐阁老都不得不暂避锋芒。”

张居正默然片刻，道：“元美兄可知，我在乡间六年，所见百姓疾苦，已不容我再独善其身。”

王世贞长叹：“叔大兄抱负不减当年。只是如今朝中，想要有所作为，难啊！”

抵达京城后，张居正首先拜谒了老师徐阶。此时的徐阶虽为次辅，却在严嵩的压制下举步维艰。师生二人在徐府书房密谈至深夜。

“叔大回来得正好。”徐阶压低声音，“严嵩年事已高，圣上对其宠信已不如前。只是如今朝中无人，还需隐忍待时。”

张居正会意：“学生明白。”

在徐阶的巧妙安排下，张居正被任命为裕王朱载坖的讲官。这个职位看似闲散，实则至关重要——自从太子早夭后，裕王虽是事实上的储君，但在嘉靖皇帝对修道近乎痴迷、对儿子异常冷漠的态度下，裕王的地位并不稳固。

第一次踏入裕王府，张居正就感受到了这里的压抑气氛。与皇宫西苑的奢华形成鲜明对比，裕王府陈设简朴，仆从稀少，处处显露出这位皇子在父亲面前的失宠。

“臣张居正，拜见王爷。”张居正执礼甚恭。

年轻的裕王慌忙起身：“先生不必多礼。早就听闻先生大名，今日得见，实乃本王之幸。”

张居正抬头细看，只见裕王面色苍白，眼神中带着几分惶恐和不安，全然没有皇子应有的气度。他心中暗叹，深知这位皇子在父皇长期冷落下的艰难处境。

讲读之日，张居正并未急于讲授经史，而是与裕王促膝长谈。

“王爷近日可曾入宫请安？”张居正温声问道。

裕王神色黯然：“父皇潜心修道，已有月余不见外人。就连本王上个月寿辰，父皇也只是遣太监送来一道符箓。”