明正德十二年春，徽州府歙县柘林村在晨雾中缓缓苏醒。青瓦白墙的民居错落有致地散布在山坳间，宛如一幅淡雅的水墨画。十五岁的汪直站在村头的高地上，目光追随着蜿蜒的新安江流向远方。江面上，几艘货船正缓缓东去，船夫的号子声在晨雾中若隐若现。

直儿，看什么这么出神？族中长辈汪老先生拄着檀木拐杖，沿着青石板路缓步走来。老人虽已年过花甲，腰板却依然挺直，那是多年经商养成的气度。

叔公，少年汪直回过身来，眼眸在晨曦中闪着光，这江水，究竟通向哪里？

汪老先生抚须微笑，目光也随之投向江流：这水啊，出新安，过富春，经钱塘，最后汇入东海。出了海，那可就是四通八达，可达天下了。老人顿了顿，用拐杖轻轻点了点地面，我徽州地处万山之中，地瘠人稠。故而子弟们无非两条出路：要么寒窗苦读，科举入仕；要么离乡经商，贸迁四方。你父亲走得早，你可想好要走哪条路了？

汪直几乎是不假思索地答道：我要经商！要去看看这江海的尽头，究竟是个什么样子。

好志气！汪老先生眼中露出赞许之色，不过直儿要记住，我们徽商行走四方，靠的不是蛮勇，而是诚信为本，义利兼顾这八个字。当年你父亲在世时，在应天府经营木材生意，就是因为重信守诺，才在商界立住了脚跟。可惜啊......老人叹了口气，没有再说下去。

汪直低下头，脑海中浮现出父亲离家时的背影。那是五年前的冬天，父亲说要往杭州去做一笔大买卖，临行时还许诺回来要给他带一套《山海图志》。谁知这一去竟成永诀——货船在钱塘江遇风浪沉没，连尸首都不曾寻回。

你母亲的病，近来可好些了？汪老先生关切地问。

劳叔公挂心，娘亲还是老样子，夜里总咳嗽。汪直的声音低沉下来。自从父亲遇难，母亲就一病不起，家中光景一日不如一日。这也是他决意经商的重要原因——科举之路漫长，他等不起，病弱的母亲和年幼的妹妹更等不起。

明日你到我家来一趟。汪老先生沉吟片刻，你既决意经商，有些经商之道的典籍，该让你好生研读。我们徽商虽是以商立身，却从不轻视学问。《货殖列传》《商经》，这些都要熟读。

谢叔公！汪直连忙躬身行礼。当他直起身时，目光又不自觉地投向了东流的江水。在那水天相接的远方，似乎有一个声音在召唤着他。

转眼便是次年春天。十六岁的汪直收拾好简单的行囊，拜别卧病在床的母亲，跟着族中的商队踏上了第一次远行。这支商队由汪老先生的次子汪承宗带领，主要经营徽州的茶叶、木材和文房四宝。

直弟，这边来。汪承宗是个精干的中年人，他将汪直安排在一辆装载宣纸和徽墨的货车旁，这一路山高水长，你好生学着点。经商之道，学问都在路上。

商队沿着新安江东下，过绩溪，出休宁。汪直第一次见识到了徽商网络的庞大——每到一处码头、集镇，总有当地的徽商前来接应。他们说着熟悉的乡音，交换着各地的行情消息。在严州府歇脚时，汪直亲眼见到汪承宗为一笔账目与当地商人争执不下。