天启三年（1623）春，寒风仍劲，袁崇焕单骑出关，马蹄踏过枯草覆盖的荒野，身后是连绵起伏的燕山山脉。当他第一次站在山海关城楼上眺望东北方向，眼前是去岁广宁失陷后溃逃百姓踩出的条条荒径，是焚毁村庄残留的焦土余烬，是后金游骑不时扬起的滚滚烟尘。

“此地距山海关二百里，若不能在此筑城坚守，虏骑朝发夕至，山海关永无宁日。”袁崇焕对随行将领说道，声音不高，却字字铿锵。他手指向远方一片荒芜之地：“宁远城，当建于此。”

众将面面相觑。监军副使低声劝道：“袁公，此地孤悬关外，去岁王化贞十三万大军尚不能守广宁，今欲于此筑城，岂非自投罗网？”

袁崇焕目光如炬：“正因孤悬，方显决心。虏骑善野战，我军长守城。无城则无险可守，有城则有机可乘。”

朝中闻讯，哗然一片。兵部诸臣纷纷上书，称宁远筑城是“徒耗国力，终资敌用”。袁崇焕不为所动，连夜绘制城防图，亲自监督烧制城砖，督工筑城。他设计的宁远城呈正方形，城墙底宽三丈，顶宽两丈四尺，高四丈，四门之上皆建箭楼，城墙四角设空心敌台，互相策应。更令人称奇的是，他特命在城墙内侧修筑藏兵洞，可容数千士兵迅速调动。

筑城期间，后金游骑不时袭扰。一日，千余骑兵突至，工地大乱。袁崇焕竟命大开城门，亲率百名火铳手列阵门前。敌军疑有埋伏，逡巡不敢进。待其退去，将士皆服其胆略。

天启四年春，宁远城巍然屹立于关外。城刚竣工，袁崇焕即上疏请饷：“城虽立，兵未练，器未备，犹空城也。”他亲自招募辽民为兵，教以火器使用之法。又遣总兵满桂、赵率教分兵收复锦州、松山、大凌河等地，在关外建立起一条完整的防线。

这条后来被称为“关宁锦防线”的军事体系，以山海关为后盾，宁远为中坚，锦州为前哨，各城之间烽火相望，互为犄角。袁崇焕更推行屯田之法，使戍卒且耕且守，既省粮饷，又固守志。

朝中仍有非议。有言官弹劾他“专恃大炮，畏敌如虎”。袁崇焕上疏直言：“虏骑野战如虎，守城如羊。我以炮守城，以城护民，以民养战，此万全之策也。”

天启六年正月，探马飞报：努尔哈赤亲率六万大军西渡辽河，直扑宁远。

宁远城中，气氛凝重。袁崇焕召集众将，刺破手指，血书誓表：“誓与宁远共存亡！”他命满桂守西门，赵率教守东门，何可纲守北门，自守最为险要的南门。

正月二十三日，后金军抵达宁远城下。旌旗蔽日，铁甲如云。努尔哈赤遣使前来劝降，声音傲慢：“我汗有言，以二十万兵攻此城，破之必矣！降则封以高爵。”

袁崇焕立于城头，大笑回道：“汝主自称二十万，实则不过六万。宁远城小，然义大。城存与存，城亡与亡，不必多言！”

使者退去不久，后金军开始攻城。先是数千步兵推楯车、扛云梯，蜂拥而至。城上明军箭如雨下，滚木礌石齐发。战至午后，后金军尸横遍野，城池岿然不动。