太宗四年（1232）正月，汴梁城被蒙古大军围得水泄不通。这座金朝的都城，曾经是世界上最繁华的都市之一，此刻却笼罩在绝望的阴云中。耶律楚材站在城西的蒙古军大营辕门上，望着这座他年轻时曾游学其中的古城，心中百感交集。

城中还有多少百姓？耶律楚材问刚刚巡营回来的速不台。

至少一百五十万。老将军面无表情，围城半年，怕是已饿死三成。

此时的金哀宗早已逃往蔡州，留守的西面元帅崔立见大势已去，准备开城投降。但按照蒙古军的惯例，抵抗过的城池必遭屠戮。消息传开，汴梁城中哭声震天，百姓纷纷在家中备好毒药，准备在城破之日全家自尽。

二月十五日，崔立开城投降。蒙古诸将摩拳擦掌，准备执行屠城令。速不台在中军大帐召集将领，宣布：明日卯时，各部按区域行动，七日不封刀！

消息传到耶律楚材耳中时，已是深夜。他不及整装，单骑驰往行宫。窝阔台正在与诸王宴饮，见耶律楚材闯宫，不禁愕然：中书令何事如此慌张？

耶律楚材扑通跪地：陛下！汴梁屠城在即，臣冒死进谏！

帐中顿时安静下来，诸王面色不悦。

窝阔台放下酒杯：汴梁抗拒年余，使我军伤亡惨重。依祖制，理当屠城以儆效尤。

陛下！耶律楚材抬头，目光如炬，得地无民，将焉用之？汴梁乃中原首善之区，奇巧之工，厚藏之家，皆萃于此。若尽屠之，徒得空城何益？

宗口温不花冷笑：汉人多如牛毛，杀了一批，明年又生。何足为惜？

耶律楚材转向窝阔台，声音哽咽：陛下可记得去岁课税之利？若屠汴梁，则中原震恐，他城必誓死抵抗。且...他深吸一口气，城中工匠三万，医师二千，学者无数。此皆国家之宝，岂可尽毁？

窝阔台有所动摇，但仍犹豫不决。耶律楚材再进一言：凡弓矢、甲仗、金玉等匠及官民富贵之家，皆聚此城。杀之则一无所得，是徒劳也。不若择其能工巧匠，充实军备；选其博学之士，增益文明。

这时，一直在旁沉默的拖雷突然开口：中书令所言有理。我蒙古欲经营中原，不可尽失民心。

窝阔台终于下定决心：传朕旨意：只诛金朝宗室，余者皆赦。敢擅杀一人者，军法从事！

旨意传到汴梁时，已是次日黎明。速不台正在调兵遣将，闻诏大怒：将在外，君命有所不受！拒不接旨。