“够多了。”叶天寒转身往外走，“去把老李头叫来，就说我说的，请他喝一口酒，顺便认个字。”

老李头是伙夫营里年纪最大的一个，年轻时跑过商队，南腔北调都会点。他拎着酒壶过来时还在抱怨：“大清早找我认字？我又不是教书先生。”

“认个图样。”叶天寒掏出一张纸，上面是他用炭条画的“黑蛇缠刀”。

老李头眯眼看了半天：“这不是马匪的暗记吗？早年南境几股流寇用过，后来销声匿迹了。怎么，你在哪儿见着了？”

“军粮车上。”

老李头手一顿：“那你可得小心了。这标记当年专挑富户下手，但背后有人撑腰。听说有官爷收他们的孝敬，睁一只眼闭一只眼。”

叶天寒没吭声，把纸折好收进怀里。

他回到自己帐中，摊开穆长风给的北境全图。手指沿着边境线慢慢划，最后停在几处烽燧位置。东三、西五、北七……正好连成一条斜线，直通南境山区。

他盯着那片空白良久，忽然想起小时候父亲赶车带他走南境，途中歇脚时说过一句话：“这条路看着荒，其实暗里热闹得很，夜里别乱走。”

那时他还小，不明白什么意思。现在想来，那条“热闹”的路，或许早就被人铺好了。

傍晚陈虎来找他时，正看见他在磨刀。不是平常那种慢悠悠的打磨，而是用力过猛，刃口都快崩了。

“你这是削铁还是泄愤？”陈虎一把夺下磨石，“再磨下去，刀该叫你磨成铲子了。”

叶天寒没争，坐回床沿。

“查到东西了？”陈虎看他这样子，就知道有事。

“俘虏说了，蛮族劫粮不是为了吃，是为了掩护南边的人做事。”叶天寒语气平得像在说天气，“他们有个标记，叫‘黑蛇缠刀’。十年前，我家那辆货车上，也有这个。”

陈虎皱眉：“你是说……你家的事，不是普通马匪干的？”

“我不知道是不是他们。”叶天寒抬眼，“但我现在知道，有人一直在南北之间搭桥。蛮族打前锋，马匪清后路，中间还有人在递消息、分好处。”

“你想查？”

“我想弄明白。”他声音低了些，“以前我以为报仇就是找到当年动手的人，一刀砍了。可要是整件事从头到尾都是算计好的呢？要是背后站着的，不只是几个土匪，而是一群穿官服的？”

陈虎沉默了一会儿：“那你打算怎么办？直接报上去？”

“不行。”叶天寒摇头，“现在证据太少，说出去只会被人当成疯子。再说，军规摆在那儿，我没权查这种事。”