“这批货从哪儿进的？”沈炼问。

老周头犹豫了半晌：“是个外乡人，穿青衫，说从‘山那边’来的。小的图便宜，没细问。”

“山那边？”沈炼皱眉，“南城往南是山，可那边的药材商多是本地人，外乡人来做生意，该去药行登记。”

老周头摇头：“他没去药行，直接找到小的铺子，说‘急着用钱，便宜卖’。小的贪便宜，就收了。”

沈炼的目光落在老周头颤抖的手上：“周掌柜，您可知这染色丹参的害处？”

老周头脸色发白：“小的……小的不知道。”

“丹参本是活血的良药，”沈炼语气放软，“可染了色的，里头掺了淀粉和毒草，吃了轻则腹泻，重则伤肝。”他拍了拍老周头的肩，“您明日去药行报备，我让孙掌柜帮着查查这外乡人的下落。”

午后的阳光斜斜照进破庙，蛛网在梁间晃荡。沈炼蹲在香炉旁，指尖拂过地上的碎草——这里有新鲜的脚印，鞋底沾着泥，是城外山路的土。

“大人，”赵小刀从庙后转出来，“找到了！”他手里提着个半埋在土里的粗麻袋，袋口用麻绳系着，沾着草屑和泥点。

沈炼解开绳结，倒出里面的东西——是半袋粗盐，颜色发灰，颗粒粗大，与市面上常见的细盐截然不同。他用指尖蘸了点盐，放在舌尖——咸得发苦，带着股子土腥气。

“这是私盐。”沈炼断定，“海边运来的私盐，没经过提纯，杂质多，味道苦。”他将盐袋翻过来，袋底有个暗红色的印记——像是某种标记。

“大人，”赵小刀指着印记，“这像不像……王二麻子印的？”

沈炼眯起眼。王二麻子是府衙通缉的盐枭，他的私盐袋底总印着个“王”字，用朱砂染的。可这印记颜色发暗，像是被水泡过，有些模糊。

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“去查。”沈炼将盐袋收进怀里，“让李石头去码头问问，最近有没有外乡船运私盐进来；让张猛去城西，查查王二麻子的旧窝点。”

傍晚时分，沈炼站在值房廊下，望着天边的火烧云。他手里攥着半块丹参，颜色红得刺眼，与盐袋上的暗红印记重叠在一起。

“大人，”苏芷晴端着碗药进来，“孙伯说您最近总皱眉，这碗枇杷膏加了甘草，润喉的。”