从扬州返回南城的官道上，暮色像团化不开的血。沈炼骑在马上，怀中紧揣着从鬼市幸存者那里抢来的半块碎瓷——上面还沾着褐色的药渍，是新禾汁的残痕。风卷着枯叶打在脸上，他望着远处南城的轮廓，喉结动了动——那座他守了三年的城池，此刻在他眼里，竟比鬼市的芦苇荡更让人心慌。

大人，张猛勒住马缰，声音里带着压抑的颤抖，前面就是南城门了。

沈炼抬头，城门楼上的灯笼已经亮起，暖黄的光透过青灰色的砖缝漏出来，在地上投下斑驳的影。他刚要催马，身后突然传来重物坠地的闷响。回头望去，那个被他们从鬼市救出来的老书生正瘫坐在路边，枯瘦的脊背像张弓，双手攥着青石板，指节发白。

沈...沈大人...老书生的声音像破了的箫，求您...别送我回诏狱...

沈炼翻身下马，蹲在他面前。老书生的脸上布满皱纹，左眼蒙着块发黑的布，那是被漕运司的人用石子砸的。他浑浊的右眼里泛着水光，喉结上下滚动：我...我本是扬州书院的先生，去年弹劾漕运司张主事私吞赈灾粮...他们说我妖言惑众，把我押进诏狱...

诏狱？沈炼的心跳漏了一拍。

老书生点点头，枯瘦的手指抠进青石板的缝隙：诏狱的黑牢在地下三层，墙上嵌着铁钉，地上铺着碎瓷。每日寅时三刻，狱卒会端来黑碗，里面泡着新禾汁...那汁儿绿得瘆人，像泡烂的苔藓。我喝了三回...第三回就吐了血，他们说再敢多嘴，就灌你十碗...

沈炼的指尖深深掐进掌心。他想起鬼市影卫说的新禾够诏狱用半个月，想起张承业说新禾是催命药，原来这毒草的汁儿，竟是用来折磨犯人的。

第七天夜里...老书生的声音突然哽住，他们把我绑在木架上，用刀尖挑开我的嘴...新禾汁灌进去的时候，我疼得咬断了半颗牙。狱卒笑着说沈大人，您这样的好人，活不过七日...

好人？沈炼重复着这两个字，声音发颤。他想起苏芷晴说您是好人，可这世道，好人连活过七日的资格都没有？

老书生突然抓住沈炼的手腕，指甲几乎要掐进肉里：沈大人，您是好人...可好人在这世道里，活不长啊！您查漕运司，查诏狱，他们会杀了您的...就像杀了张主事的夫人，杀了盐商的儿子，杀了...杀了那么多无辜的人...

沈炼的眼眶发酸。他望着老书生浑浊的眼睛，想起上个月在应天府大牢，张承业被押走时说的镇北将军不会放过你，想起影卫头目临死前扔来的飞鱼纹令牌。原来这黑暗里，藏着比曼陀罗更毒的刀，比红绳更紧的网。

您放心。沈炼轻轻掰开老书生的手，将碎瓷塞进他怀里，我会查清楚。诏狱的黑牢，新禾的来路，还有那些躲在幕后的...我一个都不会放过。

老书生怔怔地望着他，突然笑了，眼泪顺着皱纹往下淌：沈大人，您...您和我那死去的儿子，长得真像。他当年也是这样，说要替天下人讨公道...

沈炼扶起老书生，将身上的披风解下来裹住他：去应天府大牢，我让人给您安排住处。等查清了，我亲自送您回家。

老书生攥着披风的边角，点了点头。沈炼望着他蹒跚远去的背影，喉结动了动——这世道或许容不下好人，但他偏要做那个活不长的好人。