崇文门外的血腥气尚未散尽，北镇抚司值房内，沈炼指尖无意识地敲击着冰冷的檀木桌面，脑海中反复拼凑着昨夜的血色碎片。长风镖局的强硬，那顶神秘的官轿，刘威嘶吼的“灭口”……所有线索的矛头，似乎都隐隐指向了京城东南方那片终日喧嚣、帆樯如林的所在——通惠河漕运码头，以及其背后那座掌管天下水脉粮道的庞然大物——漕运司。

那批引发惨案的“红货”，若想神不知鬼不觉地远离京师，混入每日数以百计南下北上的漕船，无疑是最佳选择。

辰时刚过，沈炼换上了一身不起眼的青灰色棉袍，未带随从，独自一人融入了通往漕河码头的嘈杂人流。他需要一双不被北镇抚司招牌所干扰的眼睛，去窥探那平静河面下可能涌动的暗流。

越靠近码头，空气便愈发浑浊。河水特有的腥气与千万斤粮食堆积产生的陈腐谷味、脚夫汗臭、骡马粪便、以及船上炊烟的混合气味交织在一起，形成一种独属于漕运的、沉重而油腻的气息。数以千计的苦力喊着低沉的号子，如同蚁群般在巨大的漕船与岸上连绵的仓廪之间蠕动，扛着沉重的麻包，踩着颤悠悠的跳板。监工的呵斥声、算盘珠子的噼啪声、商贾的讨价还价声、水浪拍打船帮的呜咽声……构成了一曲永无休止的、忙碌而压抑的交响。

沈炼的目光越过这纷乱的表象，投向那些悬挂着漕运司旗帜的官船和岸上管理仓廪的衙署。他像一个好奇的闲散商人，偶尔与歇脚的力夫搭话，给管着小账的小吏递上几枚铜钱，旁敲侧击地打听近日漕船的异常。

“异常？官爷……哦不，这位爷，漕船日日如此，哪有什么异常？”一个老力夫用汗巾抹着脸，眼神躲闪。

“特殊货物？嘿嘿，漕船上除了皇粮，还能有啥？夹带？那可是要掉脑袋的！谁敢？”一个小吏捏着铜钱，压低了声音，脸上却带着心照不宣的诡笑。

线索似乎中断于此。表面的秩序井然，仿佛一块铁板。

但沈炼在北镇抚司多年，深知越是看似滴水不漏的地方，其下的暗流往往越是汹涌。他转变策略，不再询问“异常”，而是以洽谈生意为名，接近了一位在漕运司衙门口负责文书递送的老书办，一壶烫得恰到好处的老酒，和几钱碎银子，稍稍撬开了他的嘴。

“唉，这漕河里的水啊，深着呢……”老书办几杯下肚，话匣子松了些，“规矩是死的，人是活的。就说前几日吧，有一批标注‘苏松常白粮’的船，按理说该直入京仓，却在通州那边耽搁了两日，验货、核单的手续……繁琐得紧。最后入库的记录……嘿嘿，对不上数的损耗，可比往常多了那么……一点点。”他伸出两根手指，比划了一个微妙的差距。

“还有啊，”他凑得更近，酒气喷在沈炼耳边，“漕运司仓储那边，有个叫钱老六的小管事，前些时日可是阔气了不少，据说……搭上了某位大人物的线，帮着处理些‘私务’，连我们主事见了他，都客气三分哩。”

钱老六？私务？

沈炼心中一动。他立刻暗中派人核查。反馈的消息令人心惊：振威镖局在事发前数日，确实曾有人频繁出入漕运司衙门，接触的核心人物，正是这个钱老六！据查，振威似乎付出重金，打通了钱老六的关节，试图将一批“紧要药材”混入南下的漕船夹带中。

然而，就在一切似乎即将安排妥当之际，情况陡然生变！