“到底是年轻了些，锋芒太露，撞了南墙，终究得回头。”一些资历较老、已然磨平棱角的官员，则带着一种近乎冷漠的“过来人”姿态，暗自摇头。

这些窃窃私语，如同无形的蛛丝，缠绕在沈炼周围。他走过长廊时，能感受到背后那些迅速移开的目光，以及那瞬间的寂静中所包含的复杂意味：有同情，有不解，有失望，亦有……一丝隐晦的鄙夷。他昔日那份锐利与强硬，在此刻，似乎成了“不识时务”与“最终屈服”的注脚。

沈炼对此，面无表情。他依旧按时点卯，处理公务，巡查诏狱，一切如常。只是那本就冷峻的侧脸，线条似乎更加硬朗了几分，眼神愈发深邃，如同古井，波澜不惊，却再也看不到底。那份被迫签押结案的屈辱，如同炽热的烙铁，深深烫在他的心底，却没有化为灰烬，反而淬炼出了一块更加冰冷、更加坚硬的内核。

他不再试图辩解，也不再流露任何情绪。他将所有的注意力，转向了沉默的观察。

他利用职权，悄然调阅着看似无关的漕船出入记录、城门守军日志、乃至一些商会往来的明面账目。他默默地注视着李崇义常去的马场、赵启明休沐时常走的路线。他将所有看似零散的、正常的信息碎片，与他深埋在地砖下、墙壁中的那份真实案卷进行着无声的比对与印证。

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仇恨并未消失，只是被埋藏得更深，如同休眠的火山，积蓄着力量，等待着或许永远也不会到来的喷发之机。

一日，在北镇抚司指挥佥事衙门外冗长的回廊下，沈炼与一人迎面相遇。

那人一身毫无特征的黑灰色斗篷，身形融于廊柱的阴影之中，正是幽鹊。

没有预兆，没有声响，他就那样静静地站在那里，仿佛本就属于阴影的一部分。

两人同时停下脚步。

沈炼抬起头，目光平静地看向那深不见底的兜帽阴影。

幽鹊也微微“回视”着他。