北镇抚司那位玄衣使者离去已有一炷香的功夫，值房内凝滞如冰的空气却迟迟未能重新流动。那身毫无温度的玄色飞鱼服，那双漠然如视草芥的眼眸，尤其是那句轻描淡写却字字透骨冰冷的“扔进诏狱泡上一泡”，如同无形的寒毒，侵染了房间的每一寸角落，萦绕在每个人的心头，驱之不散。

几名书吏和低阶缇骑早已手脚发软地退了出去，脸上残留着未褪的惊惧。偌大的值房内，只剩下沈炼一人，静立在案前。窗外午后的天光似乎也黯淡了几分，无力地洒落，非但不能带来暖意，反而衬得他脸色愈发沉凝。

他缓缓坐回椅中，目光没有焦点地落在虚空处。指尖无意识地、一遍遍地描摹着桌面上那道被镇纸压出的浅痕。

“诏狱……”

这两个字，在他唇齿间无声地滚动，带着一种陌生而沉重的分量。

他并非第一次听闻此地。锦衣卫体系内，关于它的传言如同地底深处的暗流，偶有涌动，却从未有人敢轻易触碰、细究。那是一个模糊而遥远的禁忌符号，代表着北镇抚司至高无上的生杀予夺之权，是悬在所有锦衣卫头顶的、最终极的达摩克利斯之剑。

但直到今日，直到被那双毫无人气的眼睛平静地注视着，直到那冰冷的字眼以一种谈论天气般的寻常口吻吐出，沈炼才真正感受到这两个字背后所蕴含的、足以冻结灵魂的实质性的恐怖。

那并非沙场之上千军万马冲锋的惨烈，也非江湖仇杀刀光剑影的酷烈，而是一种……绝对的、制度化的、毫无情绪的毁灭。仿佛那不是一座监狱，而是一个巨大、精密、冰冷的血肉磨盘，任何被投入其中的东西，无论是肉体、意志、还是希望，都会被无声地、彻底地碾碎、消化，最终化为虚无。

他需要知道更多。他必须知道，自己即将面对的，究竟是怎样的一个深渊。

沉吟片刻，他起身，并未惊动他人，独自一人穿过几条寂静的廊庑，来到了南镇抚司后院一处偏僻的廨舍。这里是裴纶的住处，门虚掩着，里面传出低低的、不成调的哼曲声。

沈炼推门而入。裴纶正歪在炕上，就着一碟茴香豆，有一下没一下地啜饮着粗瓷碗里的劣酒。见到沈炼，他懒洋洋地抬了抬眼皮，似乎并不意外，只是哼曲的声音停了下来。

“哟，稀客。沈总旗不在前头审你的漕运大案，跑我这腌臜地方来闻酒臭？”他嘴上调侃着，眼神却敏锐地捕捉到了沈炼眉宇间那抹不同寻常的凝重。

沈炼反手掩上门，屋内光线昏暗，只剩下酒气和一种陈旧的孤独味道。他没有寒暄，直接走到炕边，声音压得极低：“老裴，问你个事。”

裴纶放下酒碗，豆子也不嚼了，斜睨着他：“啥事？搞得这么鬼祟。”

“诏狱……”沈炼吐出这两个字，仔细观察着裴纶的反应。

果然，听到这两个字，裴纶那副玩世不恭的懒散神态瞬间消失得无影无踪。他脸上的肌肉似乎僵硬了一下，眼神骤然收缩，仿佛被无形的针扎了一般。他几乎是下意识地坐直了身体，警惕地扫了一眼紧闭的房门，声音变得干涩而低沉：