南城值房的午后，光线透过高窗上蒙尘的细密窗格，斜斜地切割进来，在冰冷的地面上投下苍白而规整的光斑，却丝毫驱不散屋内固有的、混合着陈旧卷宗、廉价墨锭和一丝若有若无汗渍的沉闷气息。沈炼正伏在案前，审理一桩再寻常不过的市井盗窃案——东街米铺伙计监守自盗，手段拙劣，证据确凿。他执笔批阅着文书，眉头微锁，并非因案件棘手，而是习惯使然，仿佛任何事都需投入十分的专注。

值房内其他几名书吏和低阶缇骑，各自忙碌着，或抄录文书，或整理卷宗，偶尔低声交谈几句，气氛是一种衙门里特有的、拖沓而疲惫的平静。

然而，这份平静并未持续多久。

值房那扇吱呀作响的木门被人从外面猛地推开，一道身影裹挟着门外清冷的空气和一丝难以掩饰的急促，大步闯了进来。

来人身着标准的锦衣卫缇骑服色，但面料挺括，腰牌样式显示其乃直属指挥同知衙门的亲随。他目光在值房内迅速一扫，精准地定格在沈炼身上，随即快步上前，抱拳行礼，动作干脆却带着一种公事公办的疏离。

“沈总旗！”他的声音不高，却异常清晰，瞬间打破了值房的沉寂，引得其他人都下意识地停下了手中的活计，抬头望来。

沈炼缓缓放下笔，抬起头，目光平静地看向来人。他认得此人，是郑坤身边常跟着传令的亲随之一。

“郑同知急令，传沈总旗即刻前往值房议事！”亲随的语气保持着恭敬，但那急促的尾音和眼神中一闪而过的、难以捉摸的复杂神色，却透出一股非同寻常的意味。那不是寻常传召的平淡，更像是一种……隐含告诫的催促。

沈炼的眉头几不可察地蹙了一下，心中那根常年绷紧的弦悄然拨动。郑坤此时急召，绝非为了寻常公务。联想到近日衙内隐约流传的、关于某位大人物府邸出事的模糊风声，一种熟悉的不祥预感如同冰冷的蛇，缓缓爬上他的脊背。

但他面上依旧波澜不惊，只是微微颔首：“知道了。”他站起身，整理了一下并无线褶的常服下摆，动作沉稳，不见丝毫慌乱。

在几名书吏和缇骑隐含探究的目光注视下，沈炼随着那名亲随，步出了南城值房。

一踏入北镇抚司南衙的主院，气氛陡然不同。

深秋的寒风在宽阔的庭院中打着旋，卷起几片枯黄的落叶，拍打在冰冷坚硬的金砖地面上，发出窸窣的碎响。院中往来走动的锦衣卫官员、吏员明显比平日多了些，且步履匆匆，神色各异。

沈炼目不斜视，跟着亲随沿着廊庑快步而行。他能清晰地感觉到，无数道目光或明或暗地聚焦在自己身上。

那些目光，复杂而耐人寻味。

有来自底层缇骑的、带着敬畏与同情的匆匆一瞥；有来自同级总旗的、充满好奇与审视的打量；更有一些来自更高阶官员的、毫不掩饰的幸灾乐祸与轻蔑。

几个倚在廊柱下低声交谈的百户，在他经过时，声音刻意压低，却又能让他恰好听到只言片语：

“……啧，又是他？郑大人手下是真没人了么？”

“嘿，能者多劳嘛！上次永亭伯府的‘烂摊子’还没收拾干净吧？”