南城据点，那间充当临时指挥所的仓房，此刻已被匆忙改造成了弥漫着死亡气息的救治点。角落里，两张破旧的条凳拼凑成一张简易的“床榻”，“巧手刘”——本名刘三水的年轻匠人，就被平放在上面。一盏孤零零的油灯搁在旁边的木箱上，昏黄跳动的火苗，成为这压抑空间里唯一的光源，却也无力驱散那无处不在的、沉甸甸的阴影。

空气里混杂着刺鼻的血腥味、草药苦涩的气息、灯油燃烧的烟味，以及一种生命急速流逝所特有的、难以言喻的衰败感。刘三水仰面躺着，脸色是一种近乎透明的死灰，嘴唇干裂发紫，胸口那处被淬毒短刃刺穿的伤口，虽然已经用干净布条紧紧包扎过，但暗红色的血渍仍在不断地、缓慢地洇透出来，在粗糙的布料上形成一片不断扩大的、触目惊心的深色印记。他的呼吸极其微弱且紊乱，时而急促浅促，仿佛溺水者最后的挣扎，时而却又陷入长时间的、令人心悸的停顿，只有喉咙深处发出一种细微的、如同破风箱般的“嗬嗬”声，证明这具年轻的躯体内，尚存着一丝游离的生命之火。

一名略通外伤急救的缇骑，刚刚用清水和捣碎的解毒草药处理完伤口，此刻正颓然地站在一旁，用沾满血污的手背擦了擦额头的冷汗，对着肃立一旁的沈炼和赵小刀，沉重地摇了摇头。他的眼神已经说明了一切：毒已攻心，脏腑重创，回天乏术，只是在熬时间罢了。

张猛带着其他人在外面警戒和清理痕迹，仓房内只剩下沈炼、赵小刀和那名缇骑。气氛凝重得如同铅块，压在每个人的心头。

沈炼的目光，如同最冷静的解剖刀，一寸寸地扫过刘三水濒死的面容和身体。他没有流露出丝毫的怜悯或焦急，脸上是一种近乎冷酷的平静。但他紧抿的嘴角和那双深不见底的眼眸中偶尔掠过的锐光，显示出他大脑正在以惊人的速度运转。

时间，是此刻最奢侈也最残酷的东西。每一秒的流逝，都可能带走最后一丝获取真相的机会。

“你们都出去。”沈炼的声音响起，低沉、平稳，不带任何情绪波动，却带着一种不容置疑的权威，“在门外守着，没有我的命令，任何人不得进来。”

赵小刀和那名缇骑对视一眼，没有任何犹豫，躬身行礼后，悄无声息地退出了仓房，并轻轻带上了那扇吱呀作响的木门。屋内，只剩下沈炼和那个濒死的年轻人。

油灯的光晕，将沈炼的身影拉长，投在斑驳的墙壁上，如同一个巨大的、沉默的守护者，或者说……审问者。

沈炼没有立刻靠近床榻，而是就着昏暗的光线，缓缓地、一步一步地走到条凳边，拉过一张破旧的矮凳，坐了下来。他的动作很轻，仿佛怕惊扰了那缕即将消散的魂魄。他没有像寻常审问那般居高临下，而是将自己的高度降到与对方平齐，甚至略低，营造出一种奇特的、近乎平等的对话氛围。

他没有立刻发问，甚至没有去看刘三水的脸，只是静静地坐着，目光落在对方那因痛苦而微微蜷缩的手指上，仿佛在等待，或者说，在积蓄某种力量。

仓房内陷入了死一般的寂静，只有刘三油那断断续续的、破风箱般的呼吸声，以及灯花偶尔爆开的噼啪轻响。

良久，沈炼才缓缓开口。他的声音压得极低，却异常清晰，仿佛不是通过空气传播，而是直接响彻在对方的脑海里：