永嘉郡王府那桩御赐之物失窃的大案，随着北镇抚司一纸“江湖奇盗作案，业已伏法”的结案陈词递入大内，在官面上，便算是尘埃落定，风平浪静了。朝堂之上，无人再公开提及；衙署之间，往来公文也恢复了往日的刻板与冗常。仿佛那场曾让京城暗流汹涌的风波，只是一滴误入静湖的雨水，涟漪散尽，便了无痕迹。

然而，在这座拥有百万人口的帝都深处，在那阳光照射不到的犄角旮旯、茶余饭后的闲谈碎语之中，一些看似微不足道、却蕴含着特殊生命力的东西，正如同地底蛰伏的种子，借着潮湿的土壤，悄然破土，开始蔓生。

北镇抚司衙署，午后短暂的歇班时分。

几个低品的司吏、书办，聚在廊庑下背风的角落，就着粗瓷碗里的热茶，啃着自家带来的干硬炊饼，低声交换着各房听来的闲话。话题很快便绕到了不久前那桩“轰动”的大案上。

“要说咱们郑同知，这回可是露了大脸了！”一个胖书办嘬着牙花子，含糊不清地说道，“宫里都传话嘉奖了呢！”

旁边一个瘦高个的司吏却撇了撇嘴，压低声音，带着几分神秘兮兮的意味：“老哥，你这消息可就落伍了。我听说啊，这案子能破，关键可不全在郑同知运筹帷幄。”他左右瞟了一眼，见无人注意，才凑得更近些：“南衙那位沈总旗，知道吧？听说，前期那真是没日没夜地泡在南城那烂泥潭里，跟那些个三教九流打交道，不知吃了多少闭门羹，受了多少鸟气！最后，嘿，还真让他从一堆乱麻里，揪出了那‘一阵风’的狐狸尾巴！”

“哦？有这事？”另一人露出感兴趣的神色，“我只听说郑同知亲自带队，人赃并获。”

“那是最后收网！”瘦高司吏仿佛掌握了独家内幕，得意地卖弄着，“前期那些最苦最累、最考验眼力见的活儿，可都是沈总旗带着他手下那帮弟兄干的！ 你们想啊，南城那地方，鱼龙混杂，没点真本事，能撬开那些地头蛇的嘴？能摸清‘一阵风’的藏身窝点？”

众人纷纷点头，露出恍然和些许钦佩之色。沈炼的名字，第一次在这些底层吏员的口耳相传中，与“能干”、“坚韧”、“有手段”这些词汇联系在了一起。这传闻，虽模糊，却带着一种“内部人士”揭秘的色彩，比官样文章更让人信服，也更具传播的潜力。

某位与永嘉郡王府有远亲关系的勋贵府邸，后院仆役们歇脚的下房。

几个刚忙完活计、鬓角见汗的丫鬟婆子，围坐在炭盆旁，一边做着针线，一边嚼着舌根。话题自然也离不开近来京城最大的新闻。