日头西沉，如同一个巨大的、失去热力的赤金火球，挣扎着坠向昌平连绵的群山之后。天际被染上一片凄艳而短暂的酡红，像是美人呕出的残血，很快便被蔓延上来的青灰色暮霭吞噬。最后几缕残光，挣扎着掠过永陵高低错落的殿宇屋顶、琉璃瓦当和鸱吻兽头，给这片森严的建筑群镀上了一层冰冷而虚幻的金边，旋即迅速褪去，留下更深沉的阴影。

白昼的短暂温暖被彻底抽离，北风重新变得凛冽刺骨，卷着地上的枯枝败叶和沙尘，在署衙空旷的院落里打着旋，发出呜呜的悲鸣。气温骤降，呵气成霜。

沈炼独自站在署衙院中的一棵老槐树下。槐树早已落光了叶子，光秃秃的枝桠如同无数扭曲的鬼爪，狰狞地伸向昏昧的天空。他身上那件玄色大氅的下摆在寒风中猎猎作响，身影在越来越浓的暮色中，显得愈发孤峭而坚定。

张猛踏着沉重的步伐从院外走来，靴子踩在冰冻的土地上，发出咯吱咯吱的声响。他走到沈炼身后三步远的地方停下，抱拳行礼，声音因疲惫和压抑的怒火而显得有些沙哑：

“大人，都清点过了。”他顿了顿，似乎在组织语言，汇报这令人沮丧的一日，“享殿内外，能查的地方，兄弟们都细细过了一遍，肉眼所见，干净得像是被狗舔过，别说脚印、撬痕，连根多余的头发丝儿都没找到。署衙库房抬来的那些卷宗，更是烂账一本，缺页、污损、涂改，就没几页能看清的整话。胡老头和那几个阉人的口供，您也亲自问过了，哼，倒是一个模子刻出来的，连先迈哪只脚都快说成一样的了！”

他的语气中充满了愤懑和不甘，拳头攥得咯咯响。这一整天的徒劳无功，像一块巨石压在心头。对手的狡猾和老练，让这位惯于冲锋陷阵的悍将感到了一种有力无处使的憋闷。

沈炼没有回头，依旧静静地站在那里，目光越过署衙低矮的院墙，投向远处那座在暮色中更显巍峨、也更显阴森的享殿。此刻的享殿，如同一个巨大的、沉默的黑色剪影，匍匐在汉白玉月台之上，它的轮廓在渐浓的夜色里模糊了棱角，却散发出更加浓重、更加咄咄逼人的压迫感。那里面隐藏的秘密，仿佛在黑暗中无声地嘲笑着他们的努力。

寒风卷过，带来远处松林如潮的呜咽，更添几分凄凉。

良久，沈炼才缓缓开口，声音低沉而平稳，却像这暮色中的寒气一样，带着一种穿透骨髓的冷冽：

“猛子，”他唤道，依旧望着享殿的方向，“你看出来了吗？”

张猛一怔，有些不解：“大人指的是？”

“我们面对的，”沈炼的声音不高，却字字清晰，敲打在凝固的空气中，“不是一两个身手高强、来去无踪的飞贼，也不是什么装神弄鬼的邪祟。”

他微微停顿，仿佛在斟酌词语，又像是在让张猛消化他话中的含义。

“我们面对的，是一堵墙。”