康陵的夜晚，比白日更添十分肃杀。当最后一抹惨淡的天光被厚重的夜幕吞噬，整个陵区便彻底沉入一片死寂的墨海之中。惟有巡更陵卫手中摇曳的灯笼，如同鬼火般在神道、殿宇间缓缓移动，划破短暂的黑寂，旋即又被更深的黑暗吞没。寒风掠过松柏的尖啸，成了这天地间唯一的、永恒的背景音，呜呜咽咽，如同万千冤魂的哭泣，无休无止。

署衙值房内，油灯如豆。沈炼独坐案前，面前摊开着这两日问讯的零星记录和赵小刀送来的陵内人员关系图。福安提供的关于刘秉笔深夜现身的线索，如同一块投入古井的石子，虽激起了涟漪，但井水依旧深不见底。他需要更多的石子，从不同的角度投下，才能逐渐窥见井下的真相。

他的目光，落在了关系图上另一个被朱笔圈出的名字上：余四海，余师傅。

与胆小如鼠、心思敏感的福安不同，余师傅是另一种人。年近六旬，手艺精湛，尤其擅长精细木作，在工匠中颇有威望。但也正因性情耿直，不懂也不屑于阿谀奉承，多年来备受排挤，空有一身本事，却只能做些粗重活计，心中积郁可想而知。对这样的人，温言软语的“谈心”未必有效，甚至可能引起他对官家手段的反感。

沈炼指尖轻轻敲击着“余四海”这个名字，沉吟片刻，心中有了计较。他唤来张猛，低声吩咐道：“余师傅此人，耿直性烈，寻常问话恐难奏效。需得换个法子，让他自己把话说出来。”

张猛会意，浓眉一挑：“大人的意思是……酒后吐真言？”

“不错。”沈炼点头，“找个机灵可靠的弟兄，扮作收购陵区废弃木料或手作杂器的行脚商人，无需刻意接近余师傅，只需寻个由头，请他和他那几个同样不得志的工友喝顿酒。酒要够烈，话要引到他们的辛苦和不公上，但切不可主动提及案情。一切，要显得自然而然。”

“明白！属下亲自去安排，保准滴水不漏。”张猛领命，眼中闪过一丝猎人布设陷阱时的精光。

翌日傍晚，天色刚刚擦黑。永陵东侧围墙外，约莫二里地，有个小小的村落，因毗邻皇陵而得名“陵户村”。村里唯一一家像点样子的酒肆，名叫“归来居”，门脸简陋，却是陵区底层官吏、杂役、工匠们偶尔打牙祭、发牢骚的唯一去处。此刻，店里烟火气缭绕，人声嘈杂，弥漫着劣质烧刀子和卤煮下水的混合气味。

靠近角落的一张油腻方桌旁，围坐着四五个人。主位上是位面相精干、穿着半新不旧绸布棉袍的中年商人，自称姓胡，是张猛手下心思最缜密的缇骑所扮。作陪的，正是余四海和另外三位与他交好、同样郁郁不得志的老工匠。桌上摆着几盘油汪汪的卤味、一盆热气腾腾的羊肉锅子，还有两壶烫得滚热的烧刀子。

“胡掌柜”甚是豪爽，连连劝酒布菜，言谈间对几位老师傅的手艺推崇备至，又感慨他们在此地屈才，只能与朽木碎石打交道，赚些辛苦钱。这话可谓戳中了几位老匠人的心窝子。

几杯烈酒下肚，气氛渐渐热络起来。工匠们平日谨小慎微，此刻在酒精和“胡掌柜”看似真诚的同情催化下，话匣子纷纷打开。起初还是抱怨活计繁重，用料苛刻，后来便渐渐转向对管事太监的满腹牢骚。