一名原本负责给署衙送柴火、前几日还曾对缇骑抱怨过伙食差的老伙夫，推着柴车迎面遇上，竟吓得手一抖，柴车差点倾覆，他慌不迭地扶稳车子，几乎是手脚并用地将车拉到路边，垂首躬身，直到沈炼一行人走过很远，才敢抬起头，已是满头冷汗。

甚至连巡逻的陵卫队伍，态度也发生了微妙的变化。以往相遇，带队旗官还会客气地抱拳行礼，如今却只是微微颔首，眼神警惕地扫过沈炼及其随从，步伐不停，迅速交错而过，那按在刀柄上的手，似乎也比往常握得更紧了些。空气中弥漫着一种无声的排斥和戒备。

张猛跟在沈炼身后，感受着这无处不在的冰冷敌意，胸中怒火翻涌，额角青筋跳动，几次想要发作，都被沈炼用眼神制止。

一圈巡视下来，一无所获，反而像是一块投入死水的石头，所激起的只有一圈圈冰冷的、充满敌意的涟漪。

回到值房，张猛终于忍不住，一拳砸在门框上，发出沉闷的响声：“大人！这帮杀才！分明是做贼心虚！竟敢如此嚣张！咱们干脆……”

“猛子！”沈炼低喝一声，打断了他的话。他走到窗前，望着窗外灰蒙蒙的庭院，目光深邃，“噤声。”

他沉默了片刻，才缓缓开口，声音低沉而冷静：“我们前两日的试探，确实摸到了一些东西。但也如同捅了马蜂窝一般，惊动了藏在深处的东西。”

他转过身，看着张猛：“对手的反应，恰恰证明了我们的方向是对的。他们怕了，所以才会如此迫不及待地封堵一切可能的漏洞。这种高压管控，正说明他们内部并非铁板一块，存在着让他们恐惧的裂痕。”

张猛深吸一口气，强行压下怒火：“可是大人，现在这样子，咱们还怎么查？连话都说不上！”

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“查，自然还是要查。”沈炼走到案前，手指点着那份无形的线索图，“但方法要变。暂时的退让，不是为了退缩，而是为了更有效地前进。”

他眼中闪烁着睿智的光芒，开始重新部署：“第一，立即停止一切对福安、余师傅等已知线索来源的直接接触。对手现在必然紧紧盯着他们，我们再靠近，非但得不到信息，反而会将这些可能知情的人置于险境，甚至招来杀身之祸。保护他们，就是保护未来的证人。”