子时末刻，京城褪去了白日的喧嚣，陷入一片沉滞的黑暗。北风卷着尘沙和不知从哪个角落飘来的纸钱灰，在空荡荡的街道上打着旋，发出呜咽般的低啸。偶有更夫那拖长了调子、带着睡意的梆子声，从极远处传来，更衬得这寒夜死寂而漫长。

然而，在这座帝国心脏的某些角落，另一种生活才刚刚开始。位于崇文门外、靠近东便门漕运码头的一片区域，便是如此。这里没有内城的庄严肃穆，空气中常年弥漫着河水腥气、货物霉味、汗臭以及廉价烧刀子的刺鼻气息。低矮的屋檐下，昏暗的灯笼光影摇曳，勾勒出挑夫、水手、暗娼、以及各色江湖人物模糊而匆忙的身影。这里是阳光照不到的阴面，是律法边缘的灰色地带，也是无数秘密滋生和交易的温床。

在这片杂乱建筑群深处，有一处看似寻常的货栈。门脸不大，挂着“隆昌货栈”的旧匾额，平日里进出些南北杂货，与周围环境融为一体，毫不显眼。但此刻，货栈后院一间门窗被厚重棉帘遮得严严实实的厢房内，却是灯火通明，气氛凝重。

赵小刀一身利落的青布短打，外罩一件半旧的黑缎面羊皮坎肩，正背对着门口，站在一张铺着巨大京城及畿辅舆图的条案前。他身形精干，面容普通，属于丢进人海便难以辨认的那类人，唯有一双眼睛，在灯下闪烁着鹰隼般锐利而冷静的光芒，透露出与外表截然不同的精明与干练。

条案上，除了地图，还摊开着几张薄纸。纸上墨迹犹新，是刚刚通过绝密渠道送达的、来自永陵沈炼的亲笔指令。没有抬头，没有落款，只有简练到极致的信息传递：

“壹号：深蓝粗棉，靛染均匀，质粗耐磨，非宫制。”

“贰号：土褐含沙，微腥咸，疑掺海贝屑。”

“叁号：鞋印拓，纹异，菱形交错短线。”

“陵内铁板，转向外查。重点：漕、码、海运关联人货。急。”

每一个字，都像是一块冰冷的石头，砸在赵小刀的心上。他反复看了三遍，指尖在地图上无意识地划过通州、张家湾、直至京城东南角的各大码头，眉头紧紧锁起。作为沈炼在京畿地区最信赖的“暗线”头目，他太清楚这些线索背后蕴含的凶险。皇家陵寝祭器失窃，本就是泼天的大案，如今线索竟指向了宫墙之外的漕运码头，这潭水，深得足以淹死任何人。

“来人！”赵小刀霍然转身，声音不高，却带着不容置疑的决断力。

厢房角落的阴影里，如同鬼魅般悄无声息地闪出三条人影。皆是寻常百姓打扮，但眼神锐利，行动敏捷，周身透着久经江湖的沉稳气息。他们是赵小刀经营多年情报网的核心骨干，绝对可靠。

“大哥，有何吩咐？”为首一名面色黝黑、眼角带疤的汉子低声问道，他叫黑三，负责南城及码头一带的暗线。