腊月二十，京城笼罩在一片岁末的萧条与寒意之中。连日的阴霾天空，终于飘起了细碎的雪花，纷纷扬扬，落在灰瓦朱墙、枯枝败叶上，给这座古老的帝都蒙上了一层凄冷的白纱。然而，这雪并未带来丝毫宁静，反而像是一层厚重的裹尸布，压抑得让人喘不过气。

巳时已过，本该是“黄牙李”按照约定，在城南土地庙后那条僻静死胡同里碰头的时辰。赵小刀手下最机警的线人“黑三”，早已扮作拾荒的乞丐，蜷缩在胡同口的破檐下，看似在避雪打盹，一双眼睛却如同鹰隼般，透过纷飞的雪幕，死死盯着胡同入口。

雪越下越大，在地上积了薄薄一层。时辰一分一秒过去，胡同里始终空无一人，只有风雪呼啸而过的声音。黑三的心渐渐沉了下去。黄牙李此人，虽然贪财好赌，油滑不堪，但在收钱办事这点上，向来还算准时，尤其是面对赵小刀这样出手阔绰的“金主”，更不敢轻易怠慢。

又等了将近半个时辰，依旧不见人影。黑三不再犹豫，压低破毡帽，佝偻着身子，混入稀疏的人流，迅速离开了土地庙。他必须立刻将异常情况上报。

消息传到赵小刀耳中时，他正在城南另一处伪装成绸布庄的秘密据点里，对着一幅详细的京城水道图凝神思索。闻报，他执笔的手微微一顿，一滴浓墨滴在图纸通惠河的位置，迅速晕开成一团丑陋的黑斑。

“什么时候发现的？”赵小刀的声音平静无波，但熟悉他的人能听出那平静之下骤然绷紧的弦。

“巳时三刻到的土地庙，等到午时初，未见人影。”黑三低声回报，脸上带着凝重，“按规矩，他若临时有急事，也该在附近留下暗号。这次，什么痕迹都没有。”

赵小刀放下笔，走到窗边，掀开厚重棉帘的一角，望着窗外漫天飞舞的雪花。街道上行人稀少，偶尔有马车碾过积雪，发出咯吱咯吱的声响，更显空旷寂寥。

“派人去他常去的几个地方看了吗？”赵小刀问，目光依旧停留在窗外。

“已经去了。”黑三答道，“‘快活林’赌坊，他昨晚确实去过，但子时前就离开了，输了不少，脸色不太好。他租住的那间大杂院，同屋的人说他一早出门，说是去码头揽活，之后就再没回去。他相好的那个暗门子那里，也问过了，没去过。”

失踪了。

在约定接头的关键时刻，无声无息地失踪了。

赵小刀缓缓放下棉帘，房间内重归昏暗。炭火盆的光映在他脸上，明暗不定。一种不祥的预感，如同冰冷的毒蛇，悄然缠上他的心头。黄牙李虽然是个上不得台面的地头蛇，但正因为其油滑惜命，反而更懂得趋利避害，绝不会无缘无故爽约，尤其是在拿了重金之后。

“加派人手，扩大范围，暗访南城所有他能去的地方，医馆、酒肆、甚至……乱葬岗附近。活要见人，死要见尸。”赵小刀下令，语气斩钉截铁。

整个下午，赵小刀手下的眼线如同鬼魅般，悄无声息地渗透到京城南部的每一个角落。然而，黄牙李就像一滴水融入了大海，消失得无影无踪。

直到次日清晨，天色未明，风雪暂歇。一个更坏的消息，如同丧钟般敲响。

通惠河下游，一段远离民居、芦苇丛生的荒僻河湾，一个早起捡拾冻僵鱼虾的老乞丐，在冰层边缘的浅水区，发现了一具被水流冲上岸边的男尸。尸体半浸在冰水里，面容浮肿青紫，勉强可辨。

消息通过安插在南城巡检司的暗桩，火速传到了赵小刀这里。当听到尸体特征与黄牙李吻合时，赵小刀手中的茶杯微微一颤，几滴滚烫的茶水溅在手背上，他却浑然不觉。