马库斯的回声完全消散后，艾文在花园中伫立良久。时间之心在他胸口平稳脉动，与时间裂缝的节奏同步，但现在这种同步感中多了一丝新的意味——不是义务，而是选择。这种认知的自由既令人振奋又令人畏惧。

回到守护者圣所，艾文发现星图上的新符号更加明亮了。无面者伫立在星图前，它的无特征面容似乎比平时更加专注。

“时间之门的影响仍在持续，”无面者说，没有转身，“你与时间的接触改变了裂缝的某些基本属性。”

艾文走近，“改变是好是坏？”

“改变就是改变，”无面者回答，“好坏是人类的概念，时间本身不承认这种二元性。”

艾文思考着这句话。自从与时间本身对话后，他发现自己越来越难以用简单的对错来看待事物。每个行动都产生涟漪，每个选择都开启新的可能性，但这些涟漪和可能性本身并无内在的道德品质。

“我需要理解这种改变的具体影响，”艾文说。

无面者终于转身，“时间流变得更加...灵活。现实的可塑性增强了。对熟练的守护者来说，这提供了新的可能性，但对不熟练的来说，危险也增加了。”

接下来的日子里，艾文探索了这种新发现的灵活性。他发现自己能够微调时间流，进行之前不可能实现的精细调整。他可以加速或减缓特定区域的时间流动，修复微小的时间异常，甚至能够“阅读”物体和时间更加清晰的时间印记。

一天下午，当艾文在城里处理一个微小的时间异常——一家面包店里不断重复的烘焙过程——他注意到一个奇怪的现象：周围的人似乎对他的存在视而不见，仿佛他成了背景的一部分。

完成后，艾文返回宅邸，发现卡西在门口等待，她的表情异常严肃。

“你正在变得半透明，”她直截了当地说。

艾文低头看自己的手，震惊地发现她能透过他的手隐约看到后面的门框。

“与时间直接接触的副作用，”无面者出现在他们身边，“时间开始不再将你视为完全独立的存在。你正在逐渐成为时间流的一部分。”

艾文感到一阵恐慌，“这会持续下去吗？我会完全消失吗？”

“不确定，”无面者承认，“历史上只有少数守护者尝试过与时间直接对话。记载模糊不清。”

卡西递给他一杯发光的液体，“喝下这个。可以帮助锚定你在当前现实中的存在。”

艾文喝下液体，感到一股温暖扩散全身。他检查自己的手，欣慰地发现实体性恢复了。

“但这是临时解决方案，”卡西警告，“你需要学习如何在时间流中保持自我的边界。否则，你可能会完全融入背景时间，成为另一个无声的观察者。”

这种新的挑战让艾文重新评估自己的角色。成为守护者已经足够困难，现在他还必须努力保持自己的独立存在。

那天晚上，艾文做了一个生动的梦。他站在一个无边无际的海滩上，每个波浪都是一个不同的时间流。一个身影从水中走出——不是马库斯或阿玛拉，而是一个他从未见过的年轻女子。

“时间本身没有面孔，”她说，“但我借用了这个形象，以便于交流。”

艾文立即明白了他在与谁对话。“你为什么再次联系我？”

“你的存在正在发生变化，”时间说，声音像海浪拍岸，“你正在成为桥梁——意识和纯粹时间之间的桥梁。这种转变罕见而有价值。”

“我不想失去自我，”艾文承认。

女子的形象微笑，“自我是暂时的幻觉，就像波浪认为自己是独立于海洋的。但正是这种幻觉让体验成为可能。没有它，只有存在，没有体验。”

“那么我该如何保持这种‘幻觉’？”

“通过选择，”她简单地说，“每个时刻都选择成为你自己。意识本质上是一种抵抗——抵抗纯粹存在的流动。这种抵抗创造了自我。”

梦境消退，艾文醒来时心中带着新的理解。保持自我不是被动状态，而是主动选择——每个时刻都肯定自己的独立存在。

在接下来的几周里，艾文练习这种持续的自我肯定。他发现确实可以通过纯粹的意志力来维持自己的实体性。这个过程耗费精力，但也增强了他与时间之心的连接。

一天，当他在守护者圣所练习时，星图突然发出紧急脉冲。一个重大的时间异常正在形成——不是小型的时间环或现实断层，而是某种更加根本的东西。

“时间风暴，”无面者说，声音中带着艾文从未听过的紧迫感，“时间流本身正在变得不稳定。如果不加以控制，可能会撕裂现实的结构。”