“若遇意外？”张蓬抬头。

陈强沉默一瞬，手指划过沙盘边缘的深渊：“无路可退时，炸毁冰桥，同归于尽。”

烛火噼啪作响，众人呼吸沉重。陈强撕碎名单投进火盆：“计划仅限此屋。泄密者，株连全族。”

寅时三刻，众人散去。陈强独对沙盘，以匕首在冰湖位置刻下一个“渊”字。刀痕深及盘底。

四月十五，卯时初。镇远关校场积雪扫净，露出青石板地。三百名候选者按队列站立，皮袄裹着轻甲，呼气成霜。陈强站在点将台上，身后亲兵抬来三口包铁木箱。

“开箱。”

箱盖掀起。第一箱堆叠着制式弩机，第二箱装满牛皮水囊，第三箱露出黑漆漆的火雷。陈强提起一架弩，扣动扳机，弩箭钉入三十步外木靶，箭尾剧颤。

“第一试，射弩。靶心涂白，五箭三中者留。”

队列依次上前。多数军士稳健中靶，但有矮瘦青年五箭皆穿靶心，箭孔挤作一朵梅花。陈强记下他腰牌号：丙组七号，原边军斥候，名张远。

“第二试，负重。”陈强指向校场尽头十口大缸，“负一缸水往返跑，水洒不过半者留。”