“下去！”他从牙缝里挤出两个字，率先弯腰钻进了地窖。小吴和另外几名战士也紧随其后。

在他们头顶，木板被迅速而轻巧地合上。紧接着，是柴火被重新拖拽、覆盖的声音。最后，一切声响都消失了，只剩下地面上隐约传来的、越来越近的皮靴践踏泥水的声音，以及恶犬兴奋的狂吠。

地窖里顿时陷入一片绝对的黑暗，只有几缕极其微弱的光线，从不知隐藏在何处的透气孔中渗入，勉强勾勒出几个人影的轮廓。空气潮湿而沉闷，混合着泥土、草药和伤员外敷药物散发出的复杂气味。所有人都屏住了呼吸，连伤员也强忍着痛苦，不敢发出一丝声响。

地面上，日军的皮靴声就在头顶院落的周围来回响动，日语和伪军的喝骂声清晰可闻。

“搜！仔细地搜！肯定有八路藏在这里！”

“太君，这户人家就一个老头，穷得叮当响……”

“八嘎！任何可疑的都不能放过！”

陈参谋长的手紧紧握着腰间的驳壳枪，指甲几乎要掐进掌心。他的心脏在胸腔里剧烈地跳动，耳朵捕捉着地面上的每一丝动静。他听到李老栓那带着本地口音、显得唯唯诺诺的声音在应答，听到敌人翻箱倒柜、用刺刀捅刺柴堆的声音……每一次声响，都让地窖里的空气凝固一分。

时间，在极度的紧张和压抑中，一分一秒地 crawl 过。

不知过了多久，也许只有一刻钟，却仿佛一个世纪那般漫长。地面的喧闹声渐渐远去，犬吠声也消失在村子的另一头。

但地窖里的人们依旧不敢动弹。谁知道这是不是敌人的诡计？谁又能保证李老栓此刻是否安全？

又过了许久，直到确认外面彻底恢复了死寂，头顶的木板才被轻轻敲击了三下——这是事先约定好的安全信号。

木板被缓缓移开一道缝隙，李老栓那张饱经风霜的脸探了进来，带着一丝如释重负的疲惫：“走了，狗日的们往西头去了。同志们，暂时没事了。”

光线涌入，照亮了地窖里一张张劫后余生的面孔。陈参谋长第一个爬出地窖，紧紧抓住李老栓那双粗糙、冰冷却无比坚实的大手，喉咙像是被什么东西堵住了，半晌，才声音沙哑地说出一句：“老栓同志……谢谢！谢谢你，救了独立团！”

李老栓摆了摆手，脸上露出一丝朴实的、甚至有些腼腆的笑容：“参谋长，你说这话就见外了。咱八路军是干啥的？咱老百姓心里跟明镜似的。没有你们在前面打鬼子，俺们这些庄户人，早就活不下去了。这点事，算个啥？”

“这点事，算个啥？”

这简单到极致的一句话，却像一记重锤，狠狠敲在陈参谋长的心上。他看着李老栓转身又去忙碌，招呼着村里的其他几个可靠群众，准备热水、稀粥和好不容易藏下来的草药，眼眶一阵难以抑制的酸热。

他走到院门口，透过门板的缝隙向外望去。雨不知何时已经停了，夕阳挣扎着从乌云的缝隙中投下几缕残光，映照着这个饱受摧残却依然顽强存在的小村庄。一些村民开始小心翼翼地走出家门，默默地收拾着被鬼子翻得一片狼藉的院落。没有人抱怨，没有人哭泣，他们的脸上只有一种近乎麻木的坚忍，以及看到八路军队伍还在时，眼底深处那一点微弱却未曾熄灭的火光。

小主，

这就是中国的老百姓。他们或许不识字，不懂什么高深的理论，但他们懂得最朴素、也最深刻的道理——谁把他们当人看，谁在保护他们活下去的权利。他们用最直接的方式，表达着他们的选择。

陈参谋长回到临时设立的指挥部——也就是李老栓家那间四面透风的堂屋。油灯如豆，昏黄的光晕在墙壁上投下摇曳的影子。他铺开那张已经被磨损得边缘起毛的军事地图，目光却久久无法聚焦在上面。李老栓那句朴实的话语，以及村民们沉默坚毅的身影，在他脑海中反复回响、浮现。

他想起了上一次反扫荡中，那个为了给部队送信而被鬼子抓住，活活折磨至死，至死没有吐露半个字的放羊娃；想起了那个在冰天雪地里，把自己唯一一件破棉袄盖在伤员身上，自己却冻僵在路旁的老大娘；想起了无数个无名无姓，却在他们最困难的时候，递过来一个窝头、一碗热汤、一句暖心话的乡亲……

“小吴。”陈参谋长忽然开口，声音低沉。

“到！”警卫员立刻应道。

“去，把各连指导员，还有还能行动的党员，都叫过来。我们开个会，就在这里。”

很快，十几名身上或多或少都带着伤的干部，挤满了这间不大的堂屋。他们有的头上缠着渗血的绷带，有的胳膊吊在胸前，但每个人的眼神都异常明亮，那是历经生死考验后沉淀下来的坚定。

陈参谋长没有站在地图前，他只是坐在那条破旧的长凳上，目光缓缓扫过每一张年轻而疲惫的脸。

“同志们，”他开口，声音不高，却带着一种穿透人心的力量，“我们今天，能活着坐在这里，能保住独立团这点最后的骨干，靠的是什么？”

他停顿了一下，目光如炬，看向众人。

“靠我们英勇作战？没错！靠我们指挥得当？也许！但归根结底，靠的是他们——”他伸出手指，指向门外，指向那片沉寂在暮色中的村庄，“靠的是千千万万个李老栓，靠的是我们脚下这片土地上，最普通、最不起眼的老百姓！”

他的声音微微有些颤抖，带着难以抑制的情感：“大家都看到了，也亲身经历了。没有老百姓豁出性命的掩护，我们早就被鬼子包了饺子，成了瓮中之鳖！他们图什么？图我们给他们金银财宝？图我们给他们高官厚禄？都不是！他们图的，就是我们能打鬼子，能让他们，让我们的子孙后代，不再当亡国奴，能堂堂正正地做人！”

“这就是民心！”陈参谋长猛地一拍膝盖，站了起来，声音陡然提高，“这就是我们共产党、我们八路军，之所以能够存在、能够发展、能够战胜一切强大敌人的根本！我们来自于人民，扎根于人民，服务与人民！离开了人民，我们就是无源之水，无本之木，什么都不是！”