景仁宫内，瓜果清甜的香气一丝丝、一缕缕地弥漫，却怎么也化不开这殿内如水银般沉甸甸的空气。

新晋的襄嫔、顺嫔、淳嫔三人，刚领了册封的金印与诰命，便被内监径直引到了此处，来向中宫谢恩。

此刻，御座之上，皇帝与皇后并肩端坐，目光如两道平湖，静静审视着阶下跪着的三道丽影。

“臣妾（嫔妾）叩谢皇上、皇后娘娘隆恩，吾皇万岁，娘娘千岁。”

三道声音，一齐响起，却藏着三份截然不同的心境。

皇后脸上是那副用规矩丈量过的温婉笑意，她甚至未曾起身，只对离得最近的襄嫔曹琴默虚抬了一下手，指上的赤金护甲在烛火下划过一道冷光。

“襄嫔妹妹快请起。往后你也是一宫主位了，这些虚礼，在自家人面前，能免则免吧。”

曹琴默的脸上肌肉僵着，勉强牵起一个笑，那笑意却到不了眼底。眸光深处，是一片了无生趣的死灰。她成了襄嫔，尊贵荣宠，可她的温宜，却成了别人宫里的公主。这份荣耀，便如一道织金的绞索，越是华美，勒得越紧。

沈眉庄随之起身，每一个动作都像是从宫廷仪轨里拓下来一般，分毫不差，却也失了人气。她的神情，冷得像未曾沾染过人间烟火的玉像。

皇后的目光只在她身上轻轻一触，便略了过去，落在了最后的淳嫔方淳意身上。

方淳意年纪最小，一张圆脸上是恰到好处的狂喜，与一丝因大恩忽至而显出的憨拙。她规规矩矩地磕了个响头，声音里是压不住的喜意与颤抖。

“臣妾……臣妾谢娘娘恩典！臣妾……不知该说什么才好……”

她欢喜得有些语无伦次，仿佛被这泼天的恩宠砸昏了头。

这副模样，倒让皇后脸上的笑意，终于真切了几分。

她这才起身，缓步走下两级台-阶，亲手将方淳意扶起，又用力拍了拍她的手背。那力道，似是安抚，更似一种不容错辨的掌控与告诫。

“好孩子，本宫知道你心里欢喜。你为皇家诞下端恪公主，这是你该得的福分。”

“往后你住到钟粹宫，离本宫的景仁宫也近。若有什么难处，或受了什么委屈，只管打发人来告诉本宫，本宫总会替你做主的。”

一番话，体贴入微，殿内伺候的宫人无不暗自感叹中宫贤德，母仪天下。

皇帝自始至终未发一言，只在最后淡漠地说了句“都平身吧”，便端起了面前的茶盏，将这后宫的悲欢荣辱，都隔绝在了氤氲的茶雾之后。

打发了三人，皇后脸上的笑容迅速褪去，只余下淡淡的疲倦。她轻叹一声，指尖那枚赤金护甲，在白瓷杯壁上极轻地叩击着，发出“叮、叮”的脆响。

“怎么，刚为朕的后宫添了新人，皇后反倒心事重重？”皇帝温和开口，语气却听不出半分关切，更像是一种公式化的垂询。

皇后在他身旁坐下，声音轻柔得像一团没有重量的云絮。

“陛下说笑了。只是瞧着这些妹妹们，臣妾不免想起当年光景，有些感慨罢了。”

她停顿了一下，话锋似是不经意地一转。

“只盼她们都能安分守己，为陛下开枝散叶。尤其是新入宫的三位妹妹，臣妾也着人留心瞧过了。储秀宫那位祺贵人，出身镶黄旗大族，性子怕是张扬了些。慧嫔如今身子沉重，最是经不起惊扰，臣妾担心……”

她这番话，句句是为慧嫔着想，实则是在试探皇帝对瓜尔佳氏一族的真正态度。

皇帝放下茶盏，拂了拂衣摆，站起身。

“能入朕的后宫，自然都有几分安身立命的本事。”

他的视线落在殿外深沉的暮色里，语气平平。

“朕知道，瓜尔佳氏的女子，素来有些脾气。有点脾气，才好用。只要她别真的去储秀宫主殿门口吵嚷，惊了朕的皇子，皇后看着处置便是。”

“后宫琐事，向来有劳皇后。”

他竟是连一句准话也未曾留下，便在苏培盛的簇拥下，头也不回地走了。

殿门在身后缓缓合上，隔绝了外头最后一丝天光。

皇后缓缓坐回凤座，望着皇帝离去的方向，眼底最后一点温情也如烛火般熄灭了。

她端起那杯早已凉透的茶，重重搁在紫檀木的御案上，发出一声沉闷的“笃”响。

皇后唇角勾起，那弧度冰冷而完美。

棋子，已然悉数入局了。

她对着内殿的阴影处，冷声开口。

“剪秋。”

“奴婢在。”

“去，告诉钟粹宫的淳嫔，就说本宫瞧她今日高兴，赏她一对玉如意，贺她乔迁之喜。”

皇后的声音顿了顿，那枚赤金护甲在桌面上轻轻划过一道痕。

“再提点她一句，新来的黎常在性子活泼，让她这个做主位的，多‘照看’着些。别让妹妹不懂规矩，冲撞了贵人，那就不好了。”

剪秋心领神会，躬身应是。

“是，奴婢这就去办。”

皇后挥了挥手，剪秋悄无声息地退下。

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偌大的景仁宫，又恢复了死寂。

皇后拿起一颗鲜红的樱桃，送入口中，慢慢地咀嚼着。

真甜。

***

菀嫔甄嬛正欲动身，眼角余光却瞥见不远处一株腊梅之下，立着一个萧索至极的身影。

是端妃。

她独自一人，就那么静静地立在风中，仰头看着光秃枝干上零星点缀的蜡黄色花苞。一身月白色的斗篷，几乎要与身后灰蒙蒙的冬日天色融为一体，瞧着单薄得厉害。

甄嬛心头莫名一紧，扶着崔槿汐的手快步上前，规规矩矩地敛衽一礼。

“给端妃娘娘请安。”

端妃闻声转过脸来，那张长年不见血色的病容上，竟浮现出一丝浅淡的笑意，像是冬日里难得的一缕阳光，却没什么温度。

“是菀嫔妹妹，快别多礼了。”她的声音一如既往地虚弱，目光却很稳，“你如今身子重，仔细脚下。”

“娘娘凤体违和，怎好独自在此处吹风？”甄嬛关切道。

“殿里闷得慌，出来透透气罢了。”端妃说着，视线缓缓下移，落在甄嬛已然高高隆起的小腹上，停留了片刻，“月份不小了，身子可还安泰？”

“托娘娘的福，一切都好。”

端妃轻轻颔首，话锋却毫无预兆地一转，声音轻得仿佛随时会被风吹散。

“今日是襄嫔册封的日子。温宜那孩子，前几日我远远见了一面，倒是个不怕生的。”

甄嬛的神经瞬间绷紧。

她面上依旧维持着温婉得体的笑，心里却已是百转千回：“温宜公主天真烂漫，最是惹人疼爱。”

端妃发出一声极轻的叹息，那声音里藏着化不开的寥落与怅惘。

“是啊，孩子……总是好的。”

她停顿了一下，声音压得更低，像是在自言自语，又像是在说给甄嬛听。

“我这副身子，是注定与儿女无缘了，只能瞧着旁人的孩子眼热。那孩子，生得确实玉雪可爱，像她额娘。”

“她有她额娘的聪慧。只是……有些东西，是刻在骨子里的，言传身教，日夜浸染，想改也难。”

一句话，如同一枚无形的冰针，没有指名道姓，却让甄嬛的后心渗出细密的冷汗。

端妃这话，究竟是何意？

是提醒自己，曹琴默会借着女儿，像藤蔓一样缠上眉姐姐？还是在说，温宜这个孩子本身，就已经沾染了她生母的算计与心机？

甄嬛正心念电转，不知如何作答，忽听远处传来一阵细碎的脚步与环佩叮当之声，由远及近。

“娘娘快看，那仪仗……像是慧嫔娘娘的。”崔槿汐低声提醒。

端妃顺势望去。

一行宫人簇拥着一顶华贵的八人暖轿，正朝这边行来。那轿子走得极稳，轿身连一丝晃动也无。轿旁，另有一顶小巧的二人暖轿紧紧跟着，里面端坐的，正是眉眼间已然彻底舒展开来的和贵人安陵容。

风吹起轿帘一角，慧嫔孙妙青的侧脸一闪而过。

即便只是惊鸿一瞥，隔着厚重的冬衣，她那惊人的孕肚弧线，也挺得人心头发颤。

轿中，孙妙青察觉到外面的注视，却连眼皮都懒得抬。

她正闭目养神，脑中却飞速闪过几张新面孔。

祺贵人瓜尔佳氏，一把没开刃的刀，皇后递过来的，正好拿来砍柴，就是不知道会不会先伤了主人的手。