宴席上的气氛热烈，王奎那谄媚的笑声和太守豪爽的回应交织在一起，在雕梁画栋的大厅里回荡。李砚却无心于此，他看着眼前的珍馐美馔，脑海中仍盘旋着马五带来的消息——西仓无新粮，太守欲以陈粮充数。

李砚端起茶杯，又抿了一口那寡淡带涩的茶水，看似不经意地再次打量起这位宁州太守。太守那张面团似的脸上，笑容始终堆得满满当当，可仔细瞧去，眼底却藏着一丝不易察觉的焦虑。他身上的藏青锦袍虽是用上等的料子制成，可衣角处却有一处极细微的磨损，若非李砚这般心思细腻之人，根本不会留意。还有那腰间玉带，玉质上乘，可扣环处的铜饰却有些黯淡，像是许久未曾擦拭。

“李公子，”太守突然凑近，压低声音说道，“实不相瞒，在下有一事相求，还望公子能助我一臂之力。”

李砚微微挑眉，放下茶杯，不动声色地应道：“太守但说无妨，若在李某能力范围之内，自当尽力。”

太守轻叹一声，脸上的笑容褪去几分，换上一副愁容：“我那犬子，在王都禁军任职。本想着在那能有一番作为，可谁料，周明那厮竟因些许私怨，屡屡刁难我儿。”说到此处，太守眼中闪过一丝愤懑，“前几日，我儿来信，说周明竟安排他去做那最苦最累的差事，稍有差池便要军法处置。我这做父亲的，实在心疼啊。”

李砚心中一动，周明此人他早有耳闻，行事狠辣，睚眦必报。只是没想到，他竟连太守之子都不放过。李砚沉吟片刻，说道：“太守，周明如今在王都权势颇大，李某贸然为令郎说情，恐会适得其反，还望太守三思。”

太守眉头紧皱，双手不自觉地握紧，指节泛白：“公子所言，我又岂会不知。只是我这为人父的，看着儿子受苦，怎能忍心？听闻公子深受靖安王信任，若能在王爷面前美言几句，我儿或许就能脱离苦海。”

这时，一直埋头吃喝的王奎也凑了过来，他抹了抹嘴角的油渍，笑着说道：“李公子，太守如此诚意，您就答应了吧。您想想，此次征粮，太守这般配合，若您能帮他这个忙，日后在宁州，太守必定更加尽心尽力，对我们往后的差事，那可是大有益处啊。”

李砚心中暗自思忖，王奎这话说得倒是不假。此次征粮，宁州太守的态度至关重要。若能借此机会与太守结成同盟，对完成征粮任务确实有帮助。可周明那边，也绝非善茬。若处理不当，被周明抓住把柄，恐怕会惹来不少麻烦。

李砚的手指在桌面轻轻敲击，发出有节奏的“笃笃”声，仿佛在权衡着利弊。他抬眼望向太守，只见太守那殷切的目光中带着一丝哀求，仿佛抓住了最后一根救命稻草。李砚又想起自己肩负的征粮使命，想起那些翘首以盼粮食的百姓，心中终于有了决断。

“太守，此事风险颇大，不过看在太守对王爷的忠心以及此次征粮的诚意上，李某愿意试一试。但李某也只能尽力而为，能否成功，还得看王爷的意思。”李砚缓缓说道。

太守一听，眼中顿时闪过惊喜之色，他猛地站起身来，双手抱拳，深深向李砚作了一揖：“李公子大恩，我没齿难忘。若我儿能摆脱困境，往后宁州但有公子所需，我必定赴汤蹈火，在所不辞！”

李砚连忙起身还礼，说道：“太守言重了。李某也是念及您与王爷的情分，才决定出手相助。只是此事还需从长计议，切不可操之过急。”

太守连连点头，重新落座后，亲自为李砚斟满酒，脸上的笑容又变得灿烂起来：“公子放心，一切听您安排。来，咱们先干了这杯，就当是我敬您的谢礼！”

李砚端起酒杯，与太守轻轻碰杯，一饮而尽。那辛辣的酒水顺着喉咙流下，却没能驱散他心中的忧虑。他深知，这答应下来的事，如同背上了一个沉重的包袱，稍有不慎，便会陷入万劫不复之地。

王奎在一旁看着，脸上露出得意的笑容，仿佛自己促成了一件天大的好事。他又夹起一块鹿肉，大快朵颐起来，嘴里还嘟囔着：“这就对了嘛，大家齐心协力，征粮之事必定顺顺利利。”