：浮萍飘零觅孤枝

贾府 因 贾环 意外 考中秀才 而 掀起 的 那点 微小波澜，并未 能 传到 竹影轩 那 紧闭的 门扉之外。对于 寄居于此的 薛宝钗 而言，外面的 世界 早已 与她 隔绝。她 如同一株 被 连根拔起的 牡丹，从 锦绣丛中 跌落，在 这 清冷孤寂的 院落里，一日日 枯萎下去。

林黛玉 的 收留，给了她 一个 遮风挡雨的 屋檐，一份 不至于 饿死的 粗茶淡饭。但 这份 恩情，却 比 任何 羞辱 都 更让 宝钗 感到 锥心刺骨！她 与黛玉，曾是 大观园中 最耀眼的 双星，亦是 最隐晦的 对手。如今，一个 是 施舍者，一个 是 乞怜者，这 巨大的 身份落差，无时无刻 不在 啃噬着 她的 骄傲 与 尊严。

她 终日 待在 黛玉 为她安排的 一间 狭小厢房内，几乎 足不出户。身上 穿着 竹影轩 丫鬟们 匀出来的 半旧布衣，往日 那些 华美的 首饰 早已 变卖殆尽，唯有一支 素银簪子，勉强 绾住 一头 失去了 光泽的 青丝。她的脸上 再也 不见 脂粉，苍白得 近乎 透明，唯有 那双 曾经 “眼同水杏”的 眸子，如今 深陷在 眼窝中，如同 两口 枯井，偶尔 闪过一丝 难以捕捉的 痛楚 与 茫然。

她 与黛玉 之间，维持着 一种 极其 微妙而 脆弱的 平衡。黛玉 从不 主动 与她 交谈，只是 每日 命人 送来 饮食药物，态度 清淡 而 疏离。宝钗 也 绝口不提 过往，更不 诉说 眼前 窘迫，只是 默默 承受着 这一切。两人 偶尔 在 廊下 相遇，目光 一触即分，空气中 便 弥漫开 一种 令人窒息的 尴尬 与 悲伤。那 段 剪不断、理还乱的 “金兰契”，早已 在 现实的 凄风苦雨中，化作了 一地 无法 拾起的 碎片。

这样的日子，过了 将近 一月。宝钗 的身子，在 汤药的 调理下，稍稍 有了些 起色，但 精神 却 愈发 萎靡。她 知道，自己 不能 永远 这样 寄人篱下下去。林黛玉 的 身子 本就 孱弱，竹影轩 也 并非 富庶之地，收留她 已是 天大的 情分，她 又如何 能 长久地 成为 别人的 负累？更何况，每每 看到 黛玉 那 看似平静、眼底 却 难掩 复杂情绪的 目光，她** 便 觉得 如坐针毡。

她 必须 为自己 寻找 一条 出路。一条 … 哪怕 再 卑微、再** 艰难 的 活路。

这一日，午后。春寒 料峭，窗外 飘着 淅淅沥沥的 小雨。宝钗 独自 坐在 窗前，望着 院子里 那几丛 被雨水 打得 七零八落的 芭蕉，心中 一片 冰凉。娘家 薛家 是 彻底 回不去了。母亲 病重，哥哥 薛蟠 恨她 入骨，连门 都不让进。昔日 那些 来往密切的 亲戚 故旧，在 她 落难后，早已 避之唯恐不及。天地之大，竟 真的 没有 她的 容身之处了吗？

就在她 心灰意冷之际，一个 几乎 被 她 遗忘的 名字，突然 浮现在 脑海中——薛蝌。

薛蝌，是 她 的 近支堂兄。其父 早亡，家道 中落，薛蝌 带着 妹妹 薛宝琴，早年 曾 依附 薛姨妈 一家 生活过 一段时日。后来 薛蝌 成年，便 带着妹妹 离开 薛家 大宅，在 城南 赁了 一处 小院，靠着 祖上 留下的 一点 微薄产业 和 自己 做些 小本生意 勉强度日。此人 性情 温和，为人 老实本分，与 薛蟠 的 纨绔 截然不同。当年 宝钗 待他们 兄妹 还算 宽厚。

或许 … 或许 这位 早已 疏远的 堂兄，会 念在 昔日 一点 香火情分上，愿意 … 愿意 给她 一个 暂且 安身 的 角落？哪怕 … 哪怕 是 为奴为婢？这个念头，让 宝钗 感到 一阵 撕心裂肺的 屈辱，但 比起 在 黛玉 这里 承受 那 无声的 煎熬，或许 … 投奔 薛蝌，是** 一条 更为 现实的 生路？

思前想后，挣扎了 整整 一夜。第二天 清晨，雨 停了，天色 依旧 阴沉。宝钗 终于 下定了 决心。她 仔细地 梳洗了一番，换上了 那身 最干净 的 半旧布裙，然后 鼓起勇气，走向了 林黛玉 所居的 正房。