荆南，临湘城外。

一面面玄底赤龙旗在风中猎猎作响，旗帜之下，是无边无际、肃然无声的军阵。从桐柏山星夜兼程南下的一万五千新军，与临湘原有的两万西征军团，此刻已完成了初步的整合与编列。

士卒们大多沉默着，抓紧这战前难得的间隙检查着随身的装备：冷锻的胸甲在阳光下反射着幽冷的微光，神臂弓的弩弦被反复调试到最佳状态，腰间或背后用油布严密包裹的，是令人既敬畏又依赖的“雷火”罐。没有人高声谈笑，只有金属轻微的碰撞声、皮靴踩过碎石的沙沙声，以及偶尔响起的、军官低沉而简短的命令。一种混合着复仇渴望、对未知战事的紧张，以及对那年轻皇帝近乎盲目信任的情绪，在沉默中酝酿、发酵。

刘协站在临时搭建的、高达数丈的木质望楼上，玄色披风垂至脚踝，轻甲下的身躯挺拔如松。他的目光缓缓扫过下方这片已然成型的战争巨兽，心中并无多少即将挥师东进的豪情，反而充满了冰冷的权衡与一丝不易察觉的焦虑。

四万人。听起来是一支足以撼动山河的力量，但面对依托坚城、以逸待劳的吕蒙，面对浩荡长江天堑，这点兵力，依旧显得单薄。尤其是水军，江夏新败，战船折损严重，虽经紧急抢修和征调，堪用的各类舰船不过百余艘，能载之兵不过万余人，仍是绝对的短板。

“陛下，工部侍郎在外求见。”庞统的声音在一旁响起，打断了刘协的思绪。

“宣。”

很快，一个身着官服、年纪不过三十许、脸上还带着些许工匠特有的执拗与风霜之色的官员，小跑着登上望楼，恭敬行礼后，声音带着压抑不住的兴奋：“陛下！第一批‘雷霆-II型’野战炮，三十门，并配套弹药八百发，已由水路押运至城东码头！请陛下示下！”

刘协眼中终于闪过一丝亮光。“雷霆-II型”，这是工部在吸收了前期实战经验，结合了他提出的一些诸如炮架结构、瞄准具简化等思路后，改进的量产型号。重量更轻，射程和精度却有所提升，是此次攻坚的绝对主力。

“好！立刻组织可靠人手，秘密卸船，运至大营指定区域，严加看管！没有朕的手令，任何人不得靠近！让随行的工匠立刻对火炮进行最后检查，确保万无一失！”

“臣遵旨！”郭坤大声应道，转身快步离去，步伐都轻快了几分。对于他们这些工部匠人而言，能看到自己的心血在战场上发挥威力，便是最大的荣耀。

“陛下，云长将军和皇叔他们也到了。”诸葛亮羽扇轻摇，指向营门方向。

刘协循声望去，只见一支风尘仆仆、却依旧保持着严整队形的军队，正缓缓开入大营。为首两骑，正是关羽和刘备。

关羽依旧是一身熟悉的绿袍金甲，只是原本枣红色的脸膛因连日奔波和心力交瘁而略显晦暗，那双标志性的丹凤眼下，带着难以化开的疲惫与沉痛。他身后的青龙偃月刀倒拖在地，刀锋裹着布套，却依旧散发着无形的凛冽之气。

而一旁的刘备，则显得更为沧桑。他换上了一身普通的将军铠甲，洗去了之前的狼狈，但眉宇间那刻骨铭心的悲恸与压抑的怒火，却如何也掩饰不住。他看到了望楼上的刘协，远远地，便与关羽一同翻身下马，快步趋前。

刘协也快步走下望楼相迎。

“臣，关羽（刘备），参见陛下！”几人同时躬身行礼，声音沙哑。

刘协抢上前一步，双手托住刘备的手臂，目光扫过他和随后跟来的、须发戟张却明显瘦削了一圈、走路微跛的张飞，沉声道：“文若，皇叔，云长，翼德，一路辛苦！回来就好，回来就好！”

简单一句话，却让刘备虎目一红，几乎垂下泪来。他猛地低下头，声音哽咽：“陛下！臣……臣无能，失了江夏，累及琦儿殉国，将士殒命……臣，万死难赎其罪！”

张飞更是“噗通”一声单膝跪地，低着头，瓮声吼道：“陛下！俺老张没护住江夏，没护住贤侄！俺……俺对不起陛下，对不起死去的弟兄！求陛下让俺做先锋，俺要亲手剁了吕蒙那狗贼的头，祭奠贤侄和弟兄们在天之灵！”

看着眼前这几位历史上留下赫赫名号，此刻却如同受伤猛虎般哀恸而决绝的臣子，刘协心中也是五味杂陈。他用力扶起张飞，又拍了拍刘备的肩膀，语气斩钉截铁，不容置疑：