郑贵妃在翊坤宫听说了朝堂的事，捧着朱常洵的小脸，对朱翊钧说：“陛下，他们就是看不得臣妾和洵儿好。” 她从头上拔下那支红宝凤钗，“若这凤钗碍了他们的眼，臣妾摘了便是，只求陛下别气坏了身子。”

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朱翊钧看着她委屈的样子，心立刻软了。他把凤钗重新插回她鬓边：“谁敢动你和洵儿，朕就废了谁！”

他不知道，这句赌气的话，竟成了日后无数风波的开端。

三、被奏折淹没的早朝

万历十五年的早朝，成了 “国本之争” 的战场。

“陛下，立储乃天下大事，拖延不得！” 礼部尚书沈鲤捧着奏折，声音洪亮如钟。他身后跟着的官员，手里都拿着奏折，像举着一把把剑。

“沈尚书，” 朱翊钧揉着发胀的太阳穴，“朕说过，常洛和常洵都还小，立储之事，再议。”

“再议？” 沈鲤往前一步，“陛下，朱常洛已年满五岁，按祖制，早该立为太子！再拖，恐生变故！”

“变故？什么变故？” 朱翊钧猛地拍案，“难道朕还会害了自己的儿子？”

“臣不敢！” 沈鲤跪下，“但朝野流言四起，说陛下欲废长立幼，若不早定储位，恐动摇人心啊！”

“人心？” 朱翊钧冷笑，“你们所谓的‘人心’，不过是你们自己的私心！” 他知道，这些大臣里，有的是真心维护祖制，有的却是想借 “争国本” 捞取政治资本 —— 只要站在 “立长” 这边，就能赢得 “忠臣” 的名声。

争吵又开始了。有的大臣引经据典，说 “废长立幼，国之大忌”；有的痛陈利害，说 “前朝隋文帝废杨勇立杨广，终致亡国”；还有的甚至哭着喊着 “请陛下为大明江山着想”。

朱翊钧看着眼前这乱糟糟的一幕，忽然觉得无比厌烦。他想起张居正当政时，朝堂上虽有争论，却从不会这样不顾体面；想起先生总能三言两语定下调子，哪像现在，吵来吵去，正事一件没办。

“退朝！” 他猛地站起来，龙袍的下摆扫过案几，把一堆奏折扫到了地上。

大臣们看着散落一地的奏折，面面相觑。孙丕扬捡起最上面的一本，正是他连夜写的《请立东宫疏》，墨迹还未干。

从那天起，朱翊钧上早朝的次数越来越少。有时候 “龙体不适”，有时是 “忙于祭祀”，更多时候，是躲在翊坤宫，听郑贵妃唱曲儿，看朱常洵蹒跚学步。

可奏折还是像雪片一样飞来。有的弹劾郑贵妃 “干政”，说她在皇帝耳边吹 “废长立幼” 的风；有的指责皇帝 “怠政”，说 “国本不定，陛下难辞其咎”；还有的更狠，把 “国本之争” 和张居正的改革扯到一起，说 “若张首辅在，断不至此”。

看到 “张居正” 三个字，朱翊钧的火气就不打一处来。他把那些奏折扔进火盆，看着它们烧成灰烬，嘴里念叨着：“你们就盼着他回来，是不是？朕偏不如你们的意！”

郑贵妃在一旁煽风点火：“陛下，这些大臣就是故意气您。您是天子，何必跟他们置气？” 她给朱翊钧剥了颗荔枝，“咱们有洵儿，日子过得舒心，比什么都强。”

朱翊钧咬着荔枝，甜腻的汁水顺着嘴角流下。他忽然觉得，郑贵妃说得对 —— 与其被那些奏折气得头疼，不如躲在后宫，图个清静。

万历十七年，朱翊钧彻底罢了早朝。他下令，所有奏折先送内阁，内阁拟好处理意见后再呈给他，能不看的就不看，能拖着的就拖着。至于 “立储”，他的应对之策只有两个字：拖延。

四、贬斥与坚守：朝堂上的孤臣

万历二十年，姜应麟从贵州都匀回来了。他在偏远之地待了六年，头发熬白了，背也驼了，却依旧挺直了腰杆，一回来就直奔文华殿，递上了新的奏折 —— 还是请求立朱常洛为太子。

“陛下，六年了，臣在都匀夜夜难眠，就盼着陛下能定立国本，安天下之心。” 姜应麟跪在地上，声音嘶哑，却字字恳切。

朱翊钧看着他苍老的样子，心里竟有些不忍。可一想到郑贵妃的眼泪，想到那些大臣咄咄逼人的样子，他的脸又硬了起来：“你还敢提？”

“臣死也要提！” 姜应麟磕了个响头，额头渗出血来，“陛下若不立常洛为太子，臣就跪在这儿，直到您答应为止！”