“我去换她。”

沈照川抬起头，眼中没有犹豫。

“他们要的是我。只要我去，棠儿就能回来。”

“你方才已经照他们的话开过一次宫门。”萧既明道，“结果萧承晏被带出了皇城。”

沈照川脸上的肌肉抽动了一下。

“那是我的错。”

“所以你准备再错一次？”

萧既明的语气很重。

沈照川猛地攥紧拳头，手背青筋凸起：“被割的不是你女儿的手！”

这句话出口，前庭骤然安静。

几名差役下意识低下头，不敢去看萧既明。

沈照川胸口剧烈起伏。他显然知道自己说了不该说的话，却没有收回。那封信仍放在石桌上，纸页被夜风吹动，发出轻微的摩擦声。

“她才七岁。”

他的声音慢慢低下去。

“我教她遇事不要哭，要记住路、记住人。可她再懂事，也只是个孩子。”

“若天亮前他们真送回来一只手，我这辈子都不会原谅自己。”

萧既明看着他。

片刻后，他的语气缓和了一些。

“我没有让你放弃她。”

“我只是告诉你，对方第一次拿她威胁你，得到了一辆出宫的药车。第二次再拿她威胁你，要的绝不会只是你的命。”

沈照川怔住。

谢知衡拿起那张写有威胁话语的宫中誊录。

“静思阁墙上的血字，只说用你换沈棠，没有地点，也没有时辰。”

“说明对方还会联系你。”

“他们需要你活到收到下一道命令。你现在独自出去，不是在救她，是把最后一点主动送出去。”

沈照川低下头。

他的指甲深深掐进掌心。过了许久，才松开一点。

“我该怎么做？”

“先找药车。”谢知衡道，“再找你女儿留下的铃铛。”

萧既明没有亲自入宫。

对方已经使用过他的面孔。在所有身份重新核验以前，他贸然靠近皇帝，只会给宫中增添混乱。

他让御前内侍将两条消息带回去。

第一，任何人不得单独进入皇帝所在的寝殿，即便是裴玄度、萧既明或谢知衡本人。

第二，所有口谕必须由三名内侍共同传达，交接时当面写下，不能只认声音与印信。

安排完宫中防务，萧既明带着沈照川、谢知衡和十余名差役赶往西华门。

裴玄度被留在大理寺前庭。

临行前，他忽然开口：“那辆药车是饵。”

没人理会。

“第四鹤知道你们会查车辙，也知道沈家姑娘会留下东西。”

裴玄度锁着双手，站在灯影之外。

“你们一路找到的每一条线索，都可能是他故意留下的。”

谢知衡停下脚步。

“确实可能。”

“那你还去？”

“线索可能是假的，留下线索的人却一定做过什么。”

谢知衡看着裴玄度。

“假的路同样有终点。只要查清是谁铺的路，就能知道他想把我们引向哪里。”

裴玄度没有再劝。

西华门的城砖被夜露浸得发暗。

沈照川打开宫门时，用的是副统领腰牌。值守名册上清楚记录着药车出宫的时辰、随行人数与所持文书。

子时一刻。

尚药局青篷车一辆。

驾车杂役一人，随车内侍三人。

运送“避瘟药材”至南郊药库。

谢知衡蹲在门洞外。

宫门下铺着青石，难以留下完整车辙。可两块石板接缝间积着薄泥，泥上有一枚残缺的蹄印。

青骡左后蹄落地偏浅，蹄铁外侧磨损严重。

与沈照川的描述一致。

“它往南走了。”杜成安道，“可长宁街每天来往数百辆车，出了宫门，这点车印根本追不下去。”

“车辙追不到，就找骡子。”

谢知衡沿着石缝向前走。

跛行牲畜受力不均，左后腿不敢踏实，右后腿便会承担更多重量。走得越远，步幅越乱，粪便也会偏落向右侧。