护卫队队长眼皮都没抬，只转向杨行舟，语气沉稳：

“这位兄弟，放宽心。进了八县地界，就有咱们护着，没人敢动你们一根手指头。”

杨行舟又惊又疑，搓着带血的手，眼眶微微发红：

“多谢杜大人……这年头，能把咱们百姓放在心上的，真是选对了地方！”

“放心，”队长扫了灰衣人一眼，嘴角勾起一抹冷峭，“真有人敢挑战咱们八县的底气，尽管放马过来。”

那眼神里的不屑，像看一群跳梁小丑。

灰衣人被这态度激得心头火起，却强撑着色厉内荏道：“我们是奉县太爷的令办事！你们杜家难道想插手官府的差事？”

“县太爷？”卫中在旁嗤笑出声，声音里满是嘲弄，“我们家侯爷治下，光县太爷就有八位。”

他猛地抬手一挥，“拿个外省的芝麻官来吓唬谁？兄弟们，先让他们尝尝厉害！”

护卫队员们早按捺不住，如狼似虎地扑了上去。

灰衣人本就心虚，手脚发软，没几个回合就被打倒，反剪了胳膊，麻绳捆得结结实实。

那领头的还想咋呼，王五一拳捣在他腮帮子上，顿时让他把剩下的话咽回肚子里，只能含着血沫子，恶狠狠地瞪着眼。

队长走上前，将一包伤药塞给杨行舟：“这位大哥，跟我们回小青山吧。”

他顿了顿，语气郑重，“我家侯爷说了，只要有真本事、硬手艺，小青山就给你们兜底，保你们安安稳稳过日子，再不用担惊受怕。”

杨行舟捏着那包温热的伤药，望着护卫队员们挺直的脊梁，又看了看躲在妻子身后、眼里渐渐有了光的儿女，喉头一哽，重重地点了点头。

密林里的风似乎都柔和了些，吹散了连日来的惶恐，只剩下一股踏实的暖意，顺着脚底往心里钻。

队长站在官道中央，声音洪亮如钟，压过了人群的嘈杂：“乡亲们，都静一静！”

山民们渐渐停下喧哗，数百双眼睛齐刷刷望向他。

那些眼睛里，有饥饿的疲惫，有卖儿卖女的绝望，也有一丝不易察觉的期盼。

“我知道你们一路受苦了，”