接连几场喜事尘埃落定，紫云庄园总算浸在了难得的安稳里。祁管家娶了陈回光的妹妹后，那颗漂泊的心彻底落了底，往后更是将全副心神都扑在庄园事务上，对周兴愈发尽心竭力。有他一力扛下府中大小琐事，周兴肩头的担子轻了大半，连日来眉宇间多了几分松弛，不必再事事亲力亲为，总算能喘口气。

可这份平静终究短暂，像一汪静水被巨石猛砸，一桩突如其来的命案瞬间将其击碎，搅得整个紫云庄园人心惶惶，人人自危。

这日清晨，天刚蒙蒙亮，负责清扫偏僻院落的婆子提着扫帚，推开了庄园角落那间久未修葺的废院大门。门轴吱呀一声响，紧接着便是一声凄厉的惊叫，婆子手里的扫帚哐当落地，整个人瘫坐在地，望着院内景象魂飞魄散——刘家坤直挺挺地躺在冰冷的青石板上，面色青紫如染，双目圆睁却毫无神采，早已没了气息。这是紫云庄园自建成以来头一遭发生命案。

周兴和祁管家接到禀报时，尚在整理衣物，闻言不及细顾，连外衣都没来得及系紧，便踩着寒霜急匆匆赶了过来。

刘家坤是魏卓卿夫妇带来的亲信，身份特殊，这桩命案绝非寻常琐事。周兴眉头紧拧成结，目光扫过院内凌乱的砖瓦与地上僵卧的尸体，语气沉得像积了霜：“快，封锁整座废院，任何人不准进出！再派两个腿脚麻利的，即刻去县衙报案，务必请仵作火速前来验尸！”

祁管家蹲下身，细细打量刘家坤的尸身，见他七窍隐隐渗着黑血，脖颈处无明显伤痕，周身却萦绕着一股诡异的死寂。凭他在府中多年的阅历，一眼便断定是他杀。他起身凑到周兴身侧，压低声音沉声道：“东家，此事怕是得立刻禀报振国大将军。庄园里出了人命，死者还是魏大人带来的人，半点耽误不得。”

周兴没有当即应声，他缓缓蹲下身，指尖悬在刘家坤鼻下确认早已断气，又瞥了眼那发黑蜷曲的嘴角，语气凝重如铁：“先别急着上报。等仵作来了，验明具体死因和中毒时辰，咱们把情况摸透了再禀明，免得乱了分寸，误了查案。”他心中已有论断，看这七窍流血的模样，多半是中了剧毒而亡。

“刘家坤这人素来沉稳寡言，待人又热情诚恳，从不与人结怨，怎么会招来这般杀身之祸？到底是谁下的狠手？”周兴望着地上冰冷的尸身，眉头拧得更紧，心头反复盘算。庄园里人口本就不多，除去老弱妇孺，有能力、有动机犯下命案的屈指可数。他脑海里第一个闪过的，便是与刘家坤情同手足的刘强。

“刘强近来在忙些什么？”周兴转头问向身旁的祁管家。

祁管家连忙回道：“他啊，这些日子带着雇来的短工在庄园较远的地里忙活，早出晚归，连午饭都是伙房按时送到地头，压根不回庄园。”

“往日他不都回府用饭？怎的突然改了规矩？”周兴追问细节，不肯放过半点异常。

“是我安排的。”祁管家解释道，“前些日子新开垦的那片地离庄园太远，来回一趟要耗大半个时辰，纯粹耽误活计。我便让伙房送餐过去，能省些时辰，让他们多干些活。”

周兴缓缓点头，沉声道：“你派个人快马去地里，把他即刻叫回来。他与刘家坤最是要好，或许能知晓些隐情。”

“是，我这就安排。”祁管家深知这二人交情深厚，不敢耽搁，当即转身吩咐身旁小厮快马赶往庄外田地。

不过半个时辰，刘强便骑着快马匆匆赶回，身上还沾着泥土与麦秸秆，衣角带着田间的寒气，显然是从地头直接赶来。他一见到祁管家，便气喘吁吁地问道：“祁管家，这般急着叫我回来，是出了什么事？地里的活正赶工期呢。”

祁管家面色沉重，未多言语，只侧身指了指院内，语气低缓：“你先进去，周东家有话问你。”

刘强心头一紧，隐约察觉到不对劲，脚步匆匆踏入废院。可当他的目光落在青石板上那具熟悉的尸身上时，整个人如遭雷击，双腿一软险些栽倒，眼睛瞪得溜圆，声音抖得不成样子：“家……家坤？他怎么躺在这里？他死了？！”

周兴站在一旁，默不作声，目光如炬般锁在刘强脸上，仔细捕捉着他的每一丝神情——从最初的惊愕失色，到难以置信的茫然，再到眼底翻涌的悲恸，全程坦荡无措，无半分刻意掩饰的慌乱，倒不似伪装。

等刘强的情绪稍稍平复些，周兴才缓缓开口，语气平缓却带着分量：“你先坐下，我问你几句话。”

刘强机械地走到一旁的石凳上坐下，双手仍在微微颤抖，目光却死死黏在地上的尸身上，眼底满是悲戚，只剩愣愣点头，等着周兴问话。

“你与刘家坤，是最好的朋友吧？”周兴率先开口。

“不止是朋友！”刘强猛地抬头，声音带着浓重的哽咽，眼底泛红，“我们是从小一起长大、同甘共苦的兄弟！当初若不是魏大人收留，我们俩还不知道要在外面颠沛流离多久。”

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