秋分日的晨光穿透窗纸，在青砖地上投下菱形的光斑。叶明早已穿戴整齐，正对着铜镜调整官服领口。镜中人眼下挂着两团青黑，昨夜几乎无眠。

"三哥。"叶瑾轻叩门扉，端着漆盘进来，"娘让准备的参汤。"

白瓷碗里汤色清亮，浮着两片黄芪。

叶明接过时，发现盘底压着张字条——"巳时三刻，太常寺后巷"。是李君泽的笔迹。

"娘还说..."叶瑾凑近帮他整理玉带，趁机低语，"今早厨房少了把剔骨刀。"

叶明指尖一顿。叶家的厨具都有定数，偏偏在今日少了一把利器。

他不动声色地将字条就着参汤咽下："告诉娘，我知道了。"

前院传来木剑破空声。叶凌云正在晨练，招式比平日凌厉许多。见儿子来了，老将军收势抹汗："来陪为父过几招。"

竹影婆娑中，木剑相击的脆响惊飞几只麻雀。

叶凌云突然变招，剑尖直指叶明咽喉，在最后一寸停住："记住这式'白虹贯日'，专破贴身短刃。"

叶明喘息着点头。父亲借比武之名，实则在教他应对今日可能遇到的危险。老将军收剑入鞘，从怀中摸出个皮囊："北疆的烈酒，喝了壮胆。"

酒液入喉，灼烧感从胃里腾起。叶凌云突然按住儿子肩膀："若事不可为...保命要紧。"

老将军眼底闪着复杂的光，"你娘给你准备了快马。"

叶明鼻尖一酸。父亲一生刚烈，此刻竟说出这般话。他郑重跪下磕了个头："儿子定当谨慎。"

早膳异常丰盛。李婉清亲手布菜，每样都先用银簪试过。

叶瑾叽叽喳喳讲着东市见闻，刻意营造轻松氛围。直到门外传来马蹄声——是兵部来接人的车驾到了。

"明儿。"临行前，李婉清突然喊住他，递来个香囊，"带着这个，能提神。"

香囊入手沉甸甸的。叶明摸到里面除了药材，还有块硬物——是母亲陪嫁的那柄贴身匕首！

皇城御道上，官员们的车驾排成长龙。

叶明掀开车帘，看见韩奎骑马跟在后面，朝他微微颔首。更远处，几个穿羽林卫服饰的人正盯着这边交头接耳。