若只将余万发看作寻常行脚商队的掌鞭把头，那定是外行人的浅见。熟识这位“万发通”的才晓得，能在応虞两国边陲、风雪刀兵交织的绝地里，把一支商队拉扯得根系盘结、消息灵通，靠的绝非仅是胆大包天。

余万发的胆，是趟过冰河、在流寇马匪刀尖跳舞还惦记着货单子差几钱的胆。

他的识，是能在三教九流、边军胥吏、寨主马匪甚至虞国边关将领的宴席间周旋自如，从推杯换盏的闲话里筛出货真价实消息的识。

更紧要的，是他冻土下磐石般“不会反转的内心”。这不是迂腐的良善，而是乱世里比金子还硬的“信”字！是刀架在脖子上，应承了的事，豁出命也要办成的狠劲；是拿命换来的交情，绝不出卖给第二家的烈性！

正是这股子千锤百炼、生死考验里淬出来的真金质地，才让那些同样在刀口舔血的狠角色、深藏不露的暗桩、甚至某些边关实权人物，肯与他“错综复杂的结实”。否则，谁会把身家性命，押在一个随时可能反水的“信使”身上？

此刻，余万发裹着厚实的皮袄，蜷在幽叶关外一处背风的山坳里。篝火跳跃，映着被风霜刻满沟壑、此刻却异常沉静的脸。铁头传回走寨的消息，就像投入冰湖的石子，在他心中激起的涟漪早已平复，剩下的只有一片冰冷的透彻。

德拉曼？小舍王？

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余万发的嘴角勾起一丝没有温度的弧度。那点贪心，岂止是“西境一个偏王”？那双藏在温良恭俭让皮囊下的眼睛，余万发曾在一次“偶遇”的宴席上窥见过——潜伏在冻土下的毒蛇，冰冷、贪婪，对权力有着近乎焚身的饥渴！老舍王活着，尚能凭积威和旧部压着这头幼狼。如今老侯爷病体沉疴，风中残烛……

“机会来了？”余万发对着跳跃的火苗低语，像是嘲讽，“只怕是……催命符要落下来了。”

他太了解那种世家大族内部的倾轧了。老舍王德塞，那是何等人物？执掌西境兵权三十年，乃是敢跟当年老象王吹胡子瞪眼的主儿，尸山血海里杀出来的老狐狸！他岂会不知自己这个庶子的豺狼心性？岂会不防备自己死后德拉曼的掀桌反噬？

活着还能压着……余万发反复咀嚼着这句话，火光在他深凹的眼窝里投下跳动的阴影。老舍王会留有什么后手？

必然有！而且必定是足以在关键时刻，将德拉曼打入万劫不复深渊的致命杀招！否则，以德塞的枭雄心性，绝不会容忍一个对自己位置虎视眈眈、又明显包藏祸心的儿子活到现在！

这后手是什么？

余万发枯瘦的手指摩挲着腰间一个冰冷的硬物——那是半块毫不起眼的、刻着模糊兽纹的旧铁符。这是他多年前一次“意外”，从老舍王一个绝对心腹旧部暴毙的现场，“捡”到的遗物。当时只觉蹊跷，如今再想……

是兵符信物？是调动某支只听命于老舍王本人的死士暗桩的凭证？还是……指向德拉曼某些足以抄家灭族、惊天罪证的钥匙？