时值春寒料峭，许多民夫却只能赤脚踩在冰冷的淤泥中，用最原始的工具挖掘、搬运。

监工的衙役抱着鞭子在一旁呵斥，动作稍慢便是斥骂。有人体力不支倒下，便被拖到一旁，灌几口冷水，能否挺过来全看天意。

官船经过时，民夫们被勒令停下手中的活计，跪伏在泥泞的河岸旁“迎候钦差”。

陈恪站在船头，看着底下那一片黑压压、沾满泥浆、瑟瑟发抖的身影，其中不乏白发苍苍的老者和面带菜色的少年。

他袖中的手微微握紧，面上却依旧平静如水，只抬手示意他们起身继续劳作。

夜间，船队泊于一处驿站码头。

夜深人静时，却能听到远处村落隐隐传来妇人压抑的哭泣声和男子粗重的叹息，夹杂着“贷粟”、“息钱”、“催租”等零星字眼，随风飘来，断断续续，如同这个庞大帝国肌体上难以愈合的伤口在深夜发出的呻吟。

陈恪独坐舱中，窗外是运河上连绵的船火，如同星河倒映。

火光跳跃间，映照着他沉静的侧脸，眼底深处，却是一片无波的寒潭。

这一路所见，并非饿殍遍野、易子而食的极端惨状——那是只有在特大灾荒或战乱时才会出现的末日图景。

如今呈现的，是一种更为普遍、也更为沉滞的“日常性的艰难”。

是漕工力夫被层层盘剥后仅能果腹的挣扎，是底层船民面对官府苛政与高利贷的双重挤压，是征夫在服役中毫无保障的悲苦命运，是普通农户在田赋、徭役、高利贷下喘不过气的叹息。

这一切，都被笼罩在那虚幻盛世光芒之下。

这些细微的、无处不在的苦难，才是这个帝国根基深处最真实的蛀痕。

它们无声无息，却日夜不停地腐蚀着大明王朝的肌体。

陈恪闭上眼，指尖在案几上无意识地敲击着。

他知道，自己此刻能做的，也仅是“看见”而已。

真正的变革，需要力量，需要时机，需要将那看似坚不可摧的旧秩序，彻底砸碎重塑的力量与时机。