「咔嚓。」

沈若指间的玉坠突然裂开道细缝。

晨光穿过裂缝，在青砖上投出的影子被风一吹，晃得像面破碎的镜子——

远处南疆商队的驼铃瞬间乱了节奏，带队的货郎扯着嗓子喊：

「避疫药！五文钱一包的避疫药！」

「有毒！」陈奎挥刀劈向抛来的纸包，草药末洒在雪地上滋滋冒泡。

沈若蹲身捡起焦黑的草屑，指尖沾到的粉末带着浓烈的砒霜味，混杂着一种西域特有的曼陀罗花粉。

楚墨将虎符塞进她袖袋，青铜边角硌得她腕骨生疼：「沈相的余党用瘟疫做幌子。」

他话音未落，西城门外传来哭喊声，几个披麻戴孝的百姓踉跄着冲进来，衣襟下露出染血的匕首。

沈若拽着楚墨闪到断柱后，袖中银针「叮」地弹出。

为首的「孝子」猛然咳出黑血，嘴角咧开不自然的弧度：

「楚墨贼子！还我妻儿命来！」匕首刺出时，他后颈露出枚铜钱大小的疤痕——那是被烙铁烫过的奴隶标记。

「是北戎的死士假扮的！」陈奎砍断对方手腕，匕首落地时甩出枚蜡丸，「他们用曼陀罗花麻痹神经，再给伤口涂血竭伪装咳血！」

沈若捏碎蜡丸，里面是半张布告，用北戎文写着「破城后三日不封刀」。

她想起昨夜在太庙发现的药渣，里面有相同的曼陀罗成分，而送药的小太监今早被发现吊死在井边，舌头肿成黑紫色。

「沈相死前把毒药配方给了北戎。」楚墨擦去虎符上的血渍，青铜表面映出他眼底的血丝，「他们想借『瘟疫』逼百姓开城门。」

话音未落，皇宫方向腾起黑烟。探子滚鞍落马，缰绳上还缠着半截北戎的狼头旗：

「皇上！北戎主力绕后了！他们抬着云梯，说...说您要拿百姓试药！」

百姓的窃窃私语瞬间变成怒骂。

沈若看见人群中有人扯开衣襟，露出胸口用朱砂画的梅花——

那是沈相余党散布的「染病标记」，用的是会随体温变色的辰砂。

「别信他们！」

她冲上前抓住个少年的手腕，用银针刺破他指尖，血珠落在白绢上清澈透亮。

「所谓瘟疫，是他们用曼陀罗和血竭造假！」

少年猛地甩开她的手，辰砂梅花在晨光里红得刺眼：