辽东一带的老山深处，有个屯子叫靠山屯。屯子东头住着个老铁匠，姓魏，单名一个铮字。魏铁匠早年丧妻，独自拉扯大了个小子，取名魏小锤。魏铁匠打铁手艺好，为人又实诚，四邻八乡都爱找他打制农具，日子虽不富裕，倒也过得去。

这年寒冬腊月，大雪封山，魏铁匠染了风寒，起初没当回事，谁料病势日渐沉重，不出半月竟撒手人寰。魏小锤刚满十六，哭得昏天黑地，在乡亲帮衬下葬了父亲。

头七那晚，魏小锤独守灵堂，对着父亲牌位默默垂泪。忽听门外传来细碎脚步声，抬头一看，竟是个身着素白衣衫的年轻女子，悄没声地站在门口。

这女子生得眉目清秀，面色却苍白得异样，仿佛久不见日光。她轻声道：“小哥行行好，能否容我借宿一宿？山中风雪大，实在无处可去。”

魏小锤见是个孤身女子，心中虽有疑虑，却不忍拒绝，便道：“家中刚办了丧事，姑娘若不忌讳，就在东厢房暂住吧。”

女子微微一笑，也不多言，轻移莲步走进厢房。奇怪的是，她走过的地方竟不留半点脚印，魏小锤只当是自己伤心过度，眼花了。

自此，这女子便在魏家住了下来。她自称姓莫，名嫣然，从关内来投亲不遇，流落至此。莫姑娘平日深居简出，偶尔帮魏小锤料理家务，手脚甚是利落。更奇的是，自她来后，魏小锤夜夜安眠，连对父亲的哀思也似减轻了许多。

屯子里很快传开了风言风语，说魏小锤捡来个来历不明的女子同居。有几个长舌妇甚至信誓旦旦地说，曾见那女子深夜站在别人家窗外，不知做些什么。

魏小锤对此充耳不闻。他渐渐发现，莫姑娘确有异处：她从不用餐，见火则避，尤其怕铁器，从不近铁匠铺半步。更奇的是，凡她住过的房间，总弥漫着一股淡淡的檀香气。

一日，屯中李老汉家办喜事，请魏小锤去帮忙。席间多饮了几杯，归来时已是深夜。远远瞧见自家窗内透出异光，魏小锤蹑手蹑脚凑近窥看，竟见莫姑娘端坐榻上，张口吐出一颗明珠似的物件，散发着柔和白光。更让他吃惊的是，白光中竟浮动着许多影像——分明是屯中众人的梦境！

魏小锤看得目瞪口呆，脚下不慎踢到门槛，弄出声响。屋内光华顿敛，复归黑暗。魏小锤佯醉倒头便睡，心中却翻江倒海。

次日，莫姑娘神色如常，魏小锤也不点破。暗地里却留了心，渐渐察觉莫姑娘每夜都会外出，鸡鸣方归。她归来后总是面色红润些许，眼中的神采也明亮几分。

这年春夏之交，靠山屯忽然闹起梦魇。许多乡邻夜夜噩梦缠身，或梦见已故亲人哀哭，或梦见妖物压床，醒来后精神萎靡，日渐消瘦。请来的郎中也说不出个所以然，只道是气候异常，邪气入侵。

唯独魏小锤夜夜安睡，精神焕发。他心中起疑，暗想此事莫非与莫姑娘有关？一夜，他假意睡下，待莫姑娘悄然出门后，悄悄尾随其后。