熙宁四年（1071年） 因在朝中处境艰难，自请外放，被任命为杭州通判。七月离京，苏辙送至颍州，首次谒见致仕于此的欧阳修。十一月抵杭，写下大量歌咏西湖的诗篇。

熙宁七年（1074年） 杭州任满，主动请求北调，以便与在济南的弟弟相近。被任命为密州（今山东诸城）知州。

在密州，写下着名的《江城子·密州出猎》（“老夫聊发少年狂”）和《水调歌头·明月几时有》（“丙辰中秋”）。

熙宁十年（1077年） 徙知徐州。到任不久，即遇黄河决口，洪水围城。苏轼亲率军民筑堤抢险，过家门而不入，最终保全一城生灵。

元丰二年（1079年） 徙知湖州。到任后，按惯例作《湖州谢上表》，其中“愚不适时，难以追陪新进”等语，被新党官员李定、舒亶等人弹劾为“讥讽新政”、“愚弄朝廷”、“指斥乘舆”。

七月二十八日，御史台官吏皇甫遵奉命到湖州逮捕苏轼。八月十八日，被押赴台狱，这就是着名的“乌台诗案”。在狱中度过百余日，几近被杀。后因太后病重、神宗犹豫及王安石“安有圣世而杀才士乎”的劝谏，得以从轻发落。

第四章 黄州谪居与精神升华 (1080-1084)

元丰三年（1080年） 被贬为黄州（今湖北黄冈）团练副使，本州安置，不得签书公事。实为受地方官监视的罪官。二月抵黄，初居定惠院，后迁临皋亭。

元丰四年（1081年） 生活困窘，故友马正卿为其请得城东荒地数十亩。苏轼躬耕其中，自号“东坡居士”。精神与艺术在此得到蜕变与升华。

元丰五年（1082年） 创作巅峰之年。三月，游沙湖，作《定风波》（“莫听穿林打叶声”）。七月和十月，两次泛舟赤壁，写下千古名篇《前赤壁赋》与《后赤壁赋》，以及词作《念奴娇·赤壁怀古》（“大江东去”）。

小主，

筑“东坡雪堂”，作为游憩之所。

元丰七年（1084年） 神宗下手诏，将苏轼量移（即调到条件较好的邻近地区）汝州（今河南临汝）。

四月离黄州，途中游庐山，作《题西林壁》（“不识庐山真面目”）；至金陵，会见退休的王安石，二人尽释前嫌，唱和诗文，同游钟山。

第五章 元佑起伏与再贬岭南 (1085-1094)

元丰八年（1085年） 神宗崩，哲宗即位，太皇太后高氏垂帘听政，起用司马光等旧臣，史称“元佑更化”。

苏轼在赴汝州途中接到诏令，被起用为登州（今山东蓬莱）知州。到任五日，即被召还朝，任礼部郎中，半月后升为中书舍人。

元佑元年（1086年） 升任翰林学士、知制诰，成为皇帝身边的近臣，达到其政治生涯的顶峰。

但苏轼反对司马光尽废新法的“蛮干”政策，主张“参用所长”，因而又遭旧党疑忌。陷入“洛蜀党争”，受到程颐门人攻击。

元佑四年（1089年） 连上章疏，请求外郡。以龙图阁学士身份出任杭州知州。

元佑五年（1090年） 在杭州任上，率众疏浚西湖，筑成长堤，后人称“苏堤”。并建立中国最早的公立医院“安乐坊”，赈灾济民，政绩斐然。