周文举越听越惊，这孩子不仅记忆力超群，对兵法的理解更是远超同龄人，甚至有些见解，不似懵懂幼童所能及。

“你可愿入乡塾读书？”周文举心生爱才之念。

狄青眼中顿时绽放出光彩，但当他看向父亲窘迫的神情时，那光芒又迅速黯淡下去。

“多谢先生美意，”狄望苦涩地说，“只是家中实在无力支付束修...”

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周文举沉吟片刻：“若是为此，我可免去束修，只盼此子不负天赋。”

狄望激动得就要跪下，被周文举急忙扶住。站在一旁的狄青，更是欢喜得说不出话来。

然而，命运似乎总爱与这贫寒之家开玩笑。就在狄青即将入塾的前夜，父亲狄望旧伤复发，咳血不止。请医买药，花光了家中所有积蓄，还欠下债务。作为长子，七岁的狄青不得不放弃读书的机会，随母亲下田劳作。

周文举得知后，亲自登门，表示仍愿收狄青为徒。狄望卧在病榻上，虚弱地摇头：“先生厚爱，狄家感激不尽。但为人子者，当以孝为先；为人兄者，当以悌为重。青儿下面还有弟妹，他若读书，家中便少一劳力，弟妹何以存活？”

狄青站在门外，听着父亲与先生的对话，默默擦去眼角的泪水。当晚，他将那枚压胜钱埋在老槐树下，发誓终有一日要出人头地，重振门楣。

无法入塾，狄青并未放弃学习。他常在劳作间隙，跑到乡塾窗外偷听。周文举发觉后，不但不驱赶，反而故意提高音量，有时还会“无意”间掉落几页手抄书稿。狄青如获至宝，深夜就着灶火的微光，贪婪地阅读着那些残破的书页。

《孙子兵法》、《吴子》、《司马法》...这些兵家典籍为他打开了新的天地。没有纸笔，他就在沙地上练字；没有棋子，他就用石子、木棍代替，推演阵法。

春去秋来，狄青十岁这年，河西一带马匪猖獗，时常骚扰乡里。里正狄诚组织乡兵自卫，每日操练。狄青年纪尚小，不能参加，却每日站在场边观看，将操练阵型默记于心。

一晚，马匪突袭邻村，狄诚率乡兵驰援。狄青偷偷爬上村口老槐树，远远观望战况。只见乡兵虽勇，却阵型散乱，被马匪分割包围，情势危急。

狄青心急如焚，从树上滑下，找到正在照顾伤员的周文举。

“先生！我有一计，或许可破马匪！”

周文举讶然：“你这孩子，战场凶险，莫要胡闹。”

狄青急切地说：“马匪依仗骑兵，来去如风。乡兵结方阵自守，被动挨打。不如分兵三路，一路继续正面抵抗，两路绕道两侧林中，以弓箭扰敌。待马匪阵型混乱，正面部队突然变阵为锥形，直插其心腹！”

周文举本是博学之士，略通兵法，听狄青一席话，不由震惊。这分明是《孙子兵法》中“以正合，以奇胜”的精髓。

时间紧迫，周文举来不及细想，急忙找到狄诚之子狄勇，转达此计。狄勇初时不信，但见战况愈加不利，只得一试。

果然，乡兵变阵后，马匪措手不及，首领被狄勇一箭射中肩膀，匪众顿时大乱，仓皇退去。

乡兵大胜而归，狄勇如实禀报破敌之策的来源。乡民们惊讶地发现，这个平日沉默寡言的贫家少年，竟有如此谋略。

狄诚抚须长叹：“昔年乡塾先生曾言，此子若得际遇，当为卫霍之流。今日观之，诚不我欺！”

卫青、霍去病，那是汉武帝时期北击匈奴、立下不世之功的名将。将狄青与这两人相提并论，足见狄诚对他的看重。

然而，赞誉并不能改变生活的艰辛。狄青十二岁时，父亲狄望伤病加重，不幸离世。临终前，他将狄青叫到榻前，颤巍巍地从枕下摸出一本页面发黄、边角破损的手抄本。

“这是你祖父留下的箭谱...他曾说，狄家子孙，可以贫，不可无志...可以卑微，不可忘国...”