李士翱果然挑眉：“哦？为何偏好法家？”

张白圭似乎全无顾忌，声音清晰坚定：“宋儒空谈性理，于国计民生无补。商鞅变法，秦国富强；管仲治齐，九合诸侯。此乃实在功夫。方今朝中诸公，终日议论‘正心诚意’，却不知江南水患未平，北疆俺答犯境，此非学问之本？”

这番言论石破天惊，堂内一片哗然。李士翱却未露愠色，反而陷入深思。他挥手示意众人安静，又问了几个经世济民的问题，张白圭皆对答如流，见解独到。

“好个‘实在功夫’！”李士翱慨然道，“你随我来。”

是日，知府破例将这名少年学子带回衙署，二人闭门长谈直至深夜。烛光摇曳中，李士翱越谈越惊，这少年不仅熟读经史，对田赋、漕运、兵制等朝政大事竟也有独到见解。

“你名白圭，乃商人所用玉器。”李士翱最终道，“我为你改名居正，望你他日居朝堂之正，为天下良相。”

张白圭——此刻起已是张居正——闻言整衣肃容，大礼跪拜：“学生谨遵府台大人赐名，必不负厚望！”

临别时，李士翱取出一方珍藏的端砚，上刻“志在千里”四字，郑重赠与少年：“望你牢记今日之志。”

三年光阴如白驹过隙，嘉靖十八年的武昌城迎来乡试之期。长江之畔，黄鹤楼头，文人墨客云集。十四岁的张居正站在人群中，望着滔滔江水东去，心中豪情与忐忑交织。

乡试考场内，张居正展卷凝神。考题是《论富国强兵之道》，正合他平素所思。他略作思索，便下笔如飞，将多年研读法家典籍和史书的心得尽数挥洒。文中不仅引证《管子》、《商君书》，更直指时弊，提出“厚农而资商”、“轻徭薄赋”等观点，文笔老辣，完全不似少年人手笔。

阅卷房内，考官们对着一份试卷争论不休。

“此文见识卓绝，理当列为魁首！”一名须发花白的考官激动道。

另一位考官却连连摇头：“言辞过于犀利，直指朝廷弊政，恐非少年人应有之态。且其重商之言，有违圣贤之道。”

正当争论之际，湖广巡抚顾璘巡视至此处。他取过试卷细读，越看越是惊讶。作为在官场沉浮数十年的老臣，他既欣赏这篇文章的才气与见识，也看出了其中的危险——如此年轻就锋芒毕露，将来难免招致祸患。

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“此子才气太盛，不如稍抑其锐气，使他经历磨砺，方能成大器。”顾璘最终叹息道。

几位考官面面相觑，明白巡抚有意打压这名考生。有人欲再进言，见顾璘神色坚决，只得噤声。

放榜之日，张居正挤在人群中，从前看到后，竟未找到自己的名字。他愣在原地，如遭雷击。三年来寒窗苦读，竟落得如此结果？