太祖二十二年（1227）七月，西夏都城中兴府岌岌可危。六盘山下的蒙古大营中，六十六岁的成吉思汗已病入膏肓。这位征服了半个世界的雄主，此刻躺在虎皮榻上，气息奄奄。

传耶律楚材...大汗微弱的声音在帐中回荡。

耶律楚材疾步趋入，见成吉思汗面色灰暗，知大限将至，不禁悲从中来。他侍奉这位大汗已近十载，虽常有谏阻，却深知其雄才大略。

陛下。耶律楚材跪在榻前。

成吉思汗艰难地睁开双眼，目光依然锐利：朕自知不久于人世。你...你是个忠臣。他颤抖着握住耶律楚材的手，嗣君可辅则辅之，若不可辅...你当自择明主。

这番话意味深长。耶律楚材含泪答道：臣蒙陛下知遇之恩，必当竭诚辅佐新君，使大蒙古国祚永延。

当夜，成吉思汗驾崩。按照遗命，秘不发丧，直至西夏投降。在灵前，拖雷以幼子身份监国，但耶律楚材清楚记得，成吉思汗生前指定的继承人是三子窝阔台。

危机暗伏。拖雷掌握着蒙古大部分军队，而窝阔台虽得遗命，却缺乏军权支持。更棘手的是，按照蒙古旧俗，幼子守灶，拖雷监国名正言顺。

耶律楚材连夜求见拖雷。这位年仅三十岁的监国面色凝重：先生深夜来访，必有要事。

大王，耶律楚材开门见山，先帝遗命，当由三王爷继承大统。然国不可一日无君，亦不可久虚其位。当速开忽里台大会，以定社稷。

拖雷沉吟道：诸王散处四方，召集需时。且...大哥术赤已逝，二哥察合台态度不明，此事宜缓。

耶律楚材知拖雷有意拖延，便正色道：昔秦始皇猝崩，赵高李斯秘不发丧，终致秦亡。今先帝新丧，若久不立新君，恐生变故。

离开拖雷大帐，耶律楚材立即修书数封，密遣心腹送往各地宗王处。给察合台的信中，他特别提及：先帝尝言，察合台性刚，可为治世之能臣。既保全其颜面，又暗示汗位已有所属。

与此同时，耶律楚材开始观测天象。他注意到紫微垣帝星晦暗，而旁边一颗辅星却日益明亮。经过精密推算，他确定次年八月为登基吉期。

次年春，各支宗王陆续抵达克鲁伦河畔。耶律楚材周旋其间，巧妙化解各方矛盾。最棘手的是察合台，这位性情刚烈的二皇子对窝阔台并不服气。

一日围猎，察合台故意问耶律楚材：先生通晓天象，可知新君当属何人？

耶律楚材遥指北斗：大王请看，北极居中，众星拱之。今紫微星暗而复明，正应新君当立。且...他压低声音，先帝曾密语于臣，谓三王爷仁厚，可承大统。