漕运司小吏钱老六“意外”溺毙的阴云尚未散去，沈炼心中的寒意却愈发凝实。对手的狠辣与果决远超寻常官僚，这绝非区区漕运司官员能够拥有的魄力。他顺着钱老六生前经手被截留、后又异常放行的几条漕船线索暗中追查，发现最终签署那份模糊不清的“特许勘合”的批红，指向了漕运司一位实权在握的督粮参政——赵启明。

此人官阶不算顶尖，却手握实权，掌管着通州至京师段漕粮稽核、转运与仓廪分配，是真正能在漕船上做手脚的关键人物。沈炼正欲调动缇骑，准备以协查之名，对赵启明进行一番“敲山震虎”式的试探——

然而，未等他动作，山中的猛虎，却已主动露出了獠牙，而且是以一种极其霸道、毫不掩饰的方式。

这日晌午，北镇抚司衙门外，原本肃杀寂静的街道上，突然传来一阵沉重而整齐的马蹄声，以及甲叶铿锵碰撞的锐响，打破了锦衣卫衙门特有的阴森静谧。

守门的缇骑脸色一变，按刀上前。只见一行十余骑，风驰电掣般奔至衙门前，毫不减速，直至门前石狮处才猛地勒住缰绳！骏马人立而起，发出唏律律的嘶鸣，蹄铁在青石板上刮擦出刺耳的声音。

为首一骑，是一位年约二十七八的青年男子。他并未穿着官服，而是一身玄色织金箭袖骑装，外罩一件墨色狐裘大氅，腰间挎着一柄装饰华贵、却明显开了血槽的军用障刀。面容称得上英俊，但眉宇间却充斥着一股被权力与骄纵浸透了的、毫不收敛的戾气与傲慢。眼神扫视间，带着一种居高临下的、打量猎物的轻蔑。

他身后的随从，个个身形彪悍，眼神锐利如鹰，太阳穴高高鼓起，显然都是身经百战的军中好手，而非寻常家丁。他们胯下的战马，也比锦衣卫的蒙古马高出半头，肌肉虬结，鼻息粗重，带着一股子边军特有的血腥与风沙味。

这一行人马，就这么肆无忌惮地堵在了北镇抚司的大门前，气势汹汹，仿佛这里不是令人闻风丧胆的天子亲军衙门，而是他们可以随意驰骋的自家校场。

“放肆！何人敢在北镇抚司门前纵马？！”守门总旗厉声喝道，手已按在了刀柄上。锦衣卫何时受过这等挑衅？

那为首的青年却嗤笑一声，懒洋洋地甩镫下马，靴跟敲击石阶，发出清脆的响声。他根本不理那总旗，目光直接越过众人，落在了闻声从值房走出的沈炼身上。

“哟，这位想必就是近日在京城搅风搅雨的沈总旗了吧？”青年开口，声音带着一种刻意的拖沓和玩味，仿佛猫戏老鼠，“真是……百闻不如一见啊。”

沈炼目光沉静，心中却已翻起巨浪。他认得此人——李崇义，镇北将军李永安的庶出次子。虽非嫡子，却因其父手握重兵，镇守北疆，权倾朝野，其在京城的跋扈之名，早已是人尽皆知。

“李公子。”沈炼拱手，礼节不缺，语气却平淡无波，“北镇抚司重地，非经传召，不得擅闯。公子此举，恐有不妥。”

“不妥？”李崇义仿佛听到了天大的笑话，哈哈大笑起来，笑声在空旷的衙门前显得格外刺耳。他踱步上前，直到与沈炼仅有一步之遥，狐裘几乎要扫到沈炼的飞鱼服。一股混合着酒气、檀香和淡淡血腥味的压迫感扑面而来。

“沈总旗，”他收住笑，脸上依旧带着戏谑，但眼神却骤然冷了下来，如同毒蛇的信子，“李某今日来，不是来跟你讲什么狗屁规矩的。是来……提点你几句。”