李石头被沈炼派去协助整理浩如烟海的陈年旧档，美其名曰“磨磨性子”，实则是让他远离风口浪尖，暂避风头。他整日埋首于发霉的纸堆中，看似老实，那双灵活的眼睛却不时滴溜溜转动着，不知在琢磨些什么。

苏芷晴来得少了，但每隔一两日，总会寻个由头，或是送些调养伤口的药材，或是借阅某些无关紧要的案卷，悄然出现。她从不多问，只是用那双沉静而温柔的眼睛，默默关注着沈炼，偶尔与他目光交汇，传递着无声的支持与担忧。她的存在，如同灰暗背景中唯一一抹柔和的亮色，带来些许不易察觉的暖意。

然而，这值房内勉力维持的平静，却与整个南镇抚司衙门内部涌动的暗流形成了鲜明对比。

沈炼的名字，已然成了衙门里一个不可轻易提及、却又无处不在的敏感符号。

走廊转角、茶炉房旁、签押房等候的间隙……总能听到压得极低的、窸窸窣窣的议论。

“……听说了吗？北衙那边放出风来，说沈总旗这次……踢到铁板了，差点惹出大乱子……”

“何止是铁板！那可是永亭伯府！虽说败落了，瘦死的骆驼比马大！上头的关系盘根错节！是咱们南衙能随便动的？”

“啧，年轻人，就是气盛！想立功想疯了，也不掂量掂量自己的斤两……”

“话也不能这么说！沈总旗查的毕竟是实打实的命案！那些姑娘死得不明不白……”

“嘘！小声点！命案？现在还有谁提命案？北衙的结案公文白纸黑字写着呢！那就是江湖仇杀！再说，命重要还是前程重要？得罪了北衙和勋贵，以后还想不想在锦衣卫这行当里混了？”

“我看啊，沈总旗这次……悬了！就算指挥佥事大人想保他，北衙那边记了这笔账，日后少不了给他小鞋穿……”

小主，

这些议论，如同无形的冷箭，从四面八方悄然射来。有的充满世故的“同情”，有的带着幸灾乐祸的嘲讽，有的则是纯粹的畏惧与划清界限。

沈炼走过长廊时，能明显感觉到某些同僚闪烁躲避的目光、骤然冷却的热情以及那瞬间的、尴尬的寂静。昔日因他屡破奇案而积累的些许威望，在绝对权力的碾压与“不识时务”的标签下，似乎正悄然瓦解。