郑坤仿佛没有看到沈炼瞬间绷紧的下颌线，继续用那种“信任”的口吻吩咐道：“本官要你，调动你最得力的人手，用你最擅长的方式，秘密监控此人和他的万盛隆绸缎庄。查清他平日与哪些人来往，尤其是与那位老大人门下有何勾连；留意其银钱流向，有无异常的大额进出；最重要的是，设法探听他们私下会面，都谈些什么。”他特别强调：“此事关乎朝廷体面，牵一发而动全身！必须绝对隐秘，绝不能打草惊蛇！所有调查结果，只限你知我知，直接向本官汇报，不得经由任何他人之手！明白吗？”

沈炼背后瞬间被冷汗浸湿。郑坤这番话，看似委以重任，实则将他推到了悬崖边上！

一石二鸟！不，甚至是三鸟！

其一，试探能力：看他沈炼是否有本事触及这等核心机密，能否在高层博弈的刀尖上行走。

其二，捆绑拉拢：让他掌握如此要命的把柄，就等于将他的身家性命与郑坤绑在了一起。一旦事情败露或郑坤需要，他沈炼就是第一个被推出去顶罪的替死鬼！从此，他再无退路，只能死心塌地跟着郑坤。

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其三，投石问路：用他沈炼这把“刀”，去试探那位内阁大佬的虚实和反应，为郑坤自己后续的政治谋划铺路。

无论调查结果如何，他沈炼都已经陷入了一个巨大的政治泥潭。查出了东西，是怀璧其罪；查不出东西，是无能之辈；过程中稍有差池，就是灭顶之灾！

值房内一片死寂，只有炭火盆中偶尔爆开的轻微“噼啪”声。那馥郁的沉香和清雅的茶香，此刻闻在沈炼鼻中，却充满了令人窒息的压迫感。

时间，仿佛凝固了。

郑坤不再说话，只是用那双深邃难测的眼睛，静静地、带着一丝不容拒绝的威压，看着沈炼，等待着他的回答。

沈炼能清晰地听到自己心脏在胸腔中“咚咚”狂跳的声音。他深吸一口气，强行压下翻涌的心绪，迫使自己冷静下来。

不能拒绝。绝对不能。公然拒绝上官委派的“机密要务”，尤其是在对方看似“推心置腹”的情况下，无异于自绝于北镇抚司，甚至可能立刻招来杀身之祸。

但也不能轻易承诺。必须留下转圜的余地。