他缓缓抬起头，脸上露出一种混合着受宠若惊、却又深感责任重大的凝重表情。他站起身，对着郑坤深深一揖，声音带着几分刻意压抑的“激动”和“惶恐”：

“大人如此信任，卑职……卑职感激涕零！”他顿了顿，语气转为极其严肃和谨慎：“只是……此事牵涉甚大，关乎阁老清誉乃至朝局安稳，卑职才疏学浅，唯恐……唯恐有负大人重托，行事稍有差池，便酿成大祸。卑职……定当谨遵钧命，慎之又慎，如临深渊，如履薄冰，调动一切可靠人手，以最稳妥之法，暗中查探。但求不负大人期望，亦不敢有损朝廷体统！”

这一番话，既表达了“领命”的态度，又充分强调了任务的艰巨和风险，为自己后续可能“进展缓慢”或“所得有限”埋下了伏笔。姿态放得极低，责任撇得清楚，将“谨慎”二字刻在了脑门上。

郑坤眯着眼，仔细品味着沈炼的每一字每一句，脸上那抹“温和”的笑意似乎淡了几分，但旋即又恢复如常。他点了点头，看似满意地挥了挥手：

“嗯，你有此心，便好。放手去做吧。记住，本官……看好你。”最后三个字，说得意味深长。

“卑职告退。”沈炼再次躬身，一步步倒退着，极其恭敬地退出了值房。

直到沉重的房门在身后轻轻合拢，隔绝了那令人窒息的沉香与茶香，沈炼才缓缓直起身。他站在空旷的廊庑下，午后的阳光照在他脸上，却感觉不到丝毫暖意，只有一种彻骨的冰寒。

投石问路。

郑坤已经掷出了第一块探路的石头。

而他沈炼，就是那块被掷出的石头。

前路，是万丈深渊，还是刀山火海？

他已无从选择。

他抬头望了望北镇抚司那巍峨森严的屋檐，眼中闪过一丝决绝的冷光。然后，迈开步子，沉稳而坚定地，向着南衙自己的值房走去。

风暴，已然启幕。