成国公府，密室。

“灰隼”单膝跪地，向隐于阴影中的成国公朱希忠汇报：

“回国公爷，沈炼近日行动异常。频繁出入北镇抚司核心区域，接触层级明显提高。根据其调动人手和活动规律判断，应是在执行郑坤直接下达的、极为敏感紧要的任务，可能与近日都察院御史弹劾案有关。其与北镇抚司高层捆绑日益加深。”

朱希忠在黑暗中，只有一声冰冷的冷哼传出。

“跳梁小丑，不知死活！”他的声音带着浓烈的杀意，“郑坤这条老狗，自己惹了麻烦，就想把这烫手山芋扔给下面人去顶雷？这沈炼也是蠢货，竟真敢往这火坑里跳！既然他非要往这潭浑水里钻，那就……让他钻得更深些！加派人手！给本公盯死他！寻找一切机会！一旦发现破绽，或其有脱离掌控、可能泄露之前那件事的迹象……格杀勿论！”

最后四个字，如同冰锥，刺入骨髓。一张针对沈炼的、更加严密、也更加致命的监视与猎杀之网，正在无声地收紧。

南衙，沈炼值房。

沈炼独自坐在黑暗中，甚至连油灯都没有点燃。窗外最后一丝天光也已被夜幕吞噬，值房内漆黑一片，只有他沉重而压抑的呼吸声清晰可闻。

郑坤的新任务，像一块千斤巨石，压在他的心头。调查御史？查明幕后主使和受贿证据？这根本是一个不可能完成、且完成之日可能就是毙命之时的任务！无论查出什么，他都将是权力倾轧中第一个被牺牲的棋子。

而与此同时，他凭借多年来在生死边缘磨砺出的直觉，清晰地感受到，来自四面八方的压力，正在以前所未有的速度积聚、加剧！

头顶，是郑坤越来越咄咄逼人、不容拒绝的“重用”，如同不断收紧的绞索，要将他拖入深渊。

身旁，是东厂那饶有兴味、仿佛打量猎物般的审视与潜在的拉拢企图，如同甜蜜的毒药，诱惑他步入另一个陷阱。

脚下，是成国公府那冰冷刺骨、毫不掩饰的杀意，如同隐藏在黑暗中的毒蛇，随时准备发出致命一击。

他感觉自己就像惊涛骇浪中的一叶扁舟，被来自不同方向的巨浪疯狂撕扯、拍打，随时可能倾覆，被吞噬得连渣都不剩。压力，如同实质的铅块，灌注在他的四肢百骸，让他几乎喘不过气。

然而，在这极致的压迫感中，沈炼的眼神，却渐渐从最初的震惊与无力，变得冰冷而锐利起来。他缓缓站起身，走到窗前，推开窗户。冰冷的夜风瞬间