江东，槜李战场。

秋雨连绵，使得原本就泥泞不堪的战场更加难行。楚越两军的营垒对峙着，中间是无人地带，布满了尸体和残破的兵器，乌鸦成群盘旋，凄厉的叫声令人心烦。

楚军大营内，子反眉头紧锁，看着案几上的伤亡统计和粮秣消耗报告，心头如同压着巨石。连日来的消耗战，楚军精锐折损严重，士气低迷。而后方的粮草转运，虽加强了护卫，但效率大减，成本激增。更让他不安的是，来自郢都的舆论开始出现杂音。一些原本就不支持长期陷入越国泥潭的贵族，开始质疑他这位大司马的能力，认为他劳师远征，却迟迟无法彻底消灭已是强弩之末的越国。

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“大司马，”副将忧心忡忡地进言，“我军伤亡已逾三成，粮草仅够半月之用。且天气转寒，士卒久战疲惫，多有怨言。越人虽惨，然其据守本土，补充便捷，勾践又以此疯狂姿态激励，恐难速克。”

子反沉默不语。他何尝不知这些？他原本以为攻克昭关后，越国唾手可得，没想到勾践竟在最后关头爆发出如此恐怖的韧性。彻底歼灭越军，攻占会稽，或许最终能做到，但那时，楚军还能剩下多少？北方的晋国虎视眈眈，齐楚边境也不安宁，若楚军主力在此耗尽，楚国将面临何等险境？

就在这时，郢都来的快马带来了楚庄王的最新命令。命令中没有催促他立刻进攻，而是详细询问了前线的具体困难、伤亡详情、后勤状况以及……彻底灭亡越国可能需要付出的最终代价和后续镇守江东的方略。

楚庄王没有直接指责，但这封充满务实考量的命令，本身就是一个强烈的信号：王上对迅速灭亡越国的信心动摇了，他在权衡代价。

子反握着那份帛书，久久不语。他仿佛看到了郢都朝堂上，那些反对者的面孔，也感受到了楚庄王内心的权衡。他子反是忠臣，是能臣，但绝非不顾国家利益的莽夫。

良久，他猛地抬起头，眼中闪过一丝决断：“传令下去，全军后撤十里，依托有利地形扎营，转入守势。多派斥候，严密监视越军动向。同时，八百里加急回报郢都：臣子反奏请，越地蛮荒，民风彪悍，彻底征服镇抚，非十万大军、三年时间不可，且需持续投入巨大钱粮。而今晋吞郑国，势大难制，齐心怀怨望，皆为心腹之患。为楚国大局计，臣恳请王上 重新考量对越方略，或可暂缓灭国，以逼和、羁縻之策，令其臣服纳贡，使我大军可抽身北顾！”

他选择了最符合楚国整体利益的方案，哪怕这会让他个人背上“顿兵挫锐”、“未能竟全功”的指责。他相信，雄才大略的楚庄王，能够理解他的苦心。

楚军开始有序后撤，槜李战场上那令人窒息的压迫感，骤然一松。

越军大营，一片劫后余生的惨淡。当斥候报告楚军后撤的消息时，几乎所有越国将领都难以置信。

勾践赤红着双眼，死死盯着地图，瘦削的身体因激动而微微颤抖。“退了？楚蛮……真的退了？” 他喃喃自语，仿佛在确认一个奇迹。

范蠡“置之死地而后生”的预言，竟然以这种惨烈的方式实现了！他用越国最后的力量，用无数将士的血肉和疯狂，硬生生顶住了楚军的雷霆一击，并将子反逼到了权衡利弊的境地。